指揮官男泣き！吉田メイジ、劇的ロスタイム逆転Ｖ

＜明大・早大＞早明戦に勝利し対抗戦優勝を飾った明大。吉田監督（中央）と歓喜のフィフティーン

関東大学ラグビー対抗戦Ａグループ 明大３３―３２早大

（12月2日 国立）
　吉田メイジが劇的勝利で１４季ぶり１５度目の対抗戦優勝を飾った。１００回目（大学選手権含む）を迎えた伝統の早明戦で、明大が試合終了間際のトライ＆ゴールで早大に３３―３２と逆転勝ち。宿敵に４季ぶり勝利で筑波大、帝京大と６勝１敗で並んで同点優勝を果たした。就任４年目の吉田義人監督（４３）は早明戦５戦目での初勝利で男泣きした。早明戦の対戦成績は明大の４３勝２分け５５敗。大学選手権の順位付けは総得失点差で１位が筑波大、２位が帝京大、３位は明大となった。

　待ち焦がれた瞬間が訪れた。０９年の監督就任と同時に入学した４年生が早大を初めて撃破。吉田監督は「国立でワセダに勝たせてあげたかった。選手の喜ぶ顔を見て感無量です。メイジの矜持（きょうじ）を取り戻せた」と涙を流した。

　劇的フィナーレだ。２６―３２で２分のロスタイムに突入すると、敵陣ゴール前でＦＷがボールを奪った。ＳＯ染山副将のパスに反応したロック古屋が終了８秒前の４１分５２秒にインゴールへ。逆転ゴールを決めた染山副将は「対抗戦優勝よりワセダに勝てたことがうれしい」と声を震わせた。

　指揮官が育てた選手はたくましかった。後半１３分に１３点差。残り１０分でフランカー竹内主将は「“前へ”を復活させようと思った」と攻めた。後半３２分だ。プロップ石原（４年）は「吉田監督に“真っ向勝負”と耳にたこができるほど聞かされた」とスクラムで勝負。３度目で早大が反則を犯した認定トライで息を吹き返した。

　スター選手だった吉田監督にとって苦難の道のりだった。監督就任は２４季ぶりに大学選手権出場を逃した直後。「吉田義人が１５人いるラグビー」を掲げて始動したが、４年生はばらばらで創部初の主将２人制を敷いて対抗戦は３勝４敗。「メイジ、死んじまえ」というファンのヤジも受け「普通の人だったらノイローゼになった」と悩んだ。

　指揮官は監督室にある故北島忠治元監督の肖像画を見て気持ちを高ぶらせた。まずは選手の生活面の改善に着手。練習を午前６時と９時の２部構成にし、着実に「前へ」の強化を進めた。集大成の今季は「ＦＷとバックスのバランスが取れた」と手応えをつかんだ。「俺もやっと北島忠治監督の“練習通りやれ”という境地になった」。１０月１３日に東京・三田の大松寺で座禅を組ませた。禅語「平常心（びょうじょうしん）」の半紙を控室に掲げ、選手たちを送り出した。

　大学選手権第２ステージはＣ組となり、リーグ戦１位の東海大を倒さなければならない。吉田監督は「日本一の道は険しい。真っ向勝負で新しいメイジの時代を築きたい」と宣言。１００戦目の早明戦を制した勢いで北島監督が亡くなった９６年度以来１６季ぶりの大学日本一へ突き進む。

　【早明戦アラカルト】

　☆初対決　１９２３年（大１２）１２月２４日、早大戸塚球場（当時）で行われ早大が勝利。７３年から国立で開催される。

　☆初優勝　７３年（昭４８）大学選手権決勝で明大が初の３連覇を狙った早大に終了間際の逆転トライで初Ｖ。

　☆引き分け　２試合。早大がいずれも試合終了に追いつき、７５年は藤原優、９０年は今泉清が劇的トライを決めた。

　☆番狂わせ　早大は名将大西鉄之祐監督が最後に率いた８１年の対抗戦で圧倒的不利を覆して逆転勝ちした。

　☆最多観客　８２年（昭５７）に６万２０６４人が観戦し、国立競技場史上最多（当時）の観客動員となった。

　☆雪の早明戦　８７年（昭６２）に雪が積もる中、試合残り１０分で激しい攻防を演じた末に早大が逃げ切った。

　☆弔いの黒襟　９６年（平８）に明大の北島忠治監督が逝去し、選手は黒襟のジャージーを着て早大に勝った。