吉田、父直伝「金」タックルで世界１２連覇

＜レスリング女子フリースタイル５５キロ級決勝＞五輪３連覇を達成した吉田沙保里は、父・栄勝コーチを肩車

ロンドン五輪レスリング

　吉田が霊長類最強の女になった。９日、レスリング女子５５キロ級決勝で吉田沙保里（２９＝ＡＬＳＯＫ）がトーニャ・バービーク（３４＝カナダ）を２―０で下し、個人種目では日本人３人目となる五輪３連覇を達成した。５月の国別団体戦Ｗ杯で４年ぶりの敗戦。不安の中で選手団旗手の大役を果たしながら、日本の期待に応えてみせた。五輪旗手の金メダルは００年シドニーの男子柔道の井上康生以来、３大会ぶり。吉田は世界選手権、五輪を合わせ１２度目の頂点で「霊長類最強の男」と呼ばれたアレクサンドル・カレリン氏（４４＝ロシア）に並んだ。

　喜びの涙も、安どの涙も封印していた。「だって、最後は最高の笑顔で終わりたいと思っていたから」。側転、バック転を披露した吉田は、コーチ席に駆け寄ると、父・栄勝（えいかつ）さん（６０）の前で膝を折った。３歳からレスリングを教えてくれた感謝を、肩車で伝えた。「パパ。重かった」。笑って振り返った吉田は「やっぱりこれ、やりたかった。自分（父）の行けなかった五輪で、ね」と感慨深げに目を細めた。

　北京五輪後、全日本のコーチになった栄勝さんも「こりゃ勝てないんじゃないの」と思っていたというロンドンの舞台。だが、吉田は違った。「前の日は初めて寝付けなかった。不安はあったけど、でも、試合になったらやるしかないっしょって」。エンジンが掛かったのは５月のＷ杯で苦杯を喫したジョロボワ（ロシア）との準決勝だ。片脚タックルで一方的に攻めての２―０。「怖いなという思いはあったけど、リベンジしたいって。両脚に行くと（相手に）いろんな攻撃があるけど、片脚なら返されないでしょ？」とまた笑った。

　世界が恐れたタックルは、抱えられて返される恐怖にさびつきかけていた。昨年の世界選手権決勝でバービークに返されて苦戦。「怖い」と何度も口にした。相手が反応しづらい近距離からのタックルにも挑戦したが、試したＷ杯でジョロボワに苦杯。栄和人監督が「トンネル」と呼んだ長く暗い道に入った。だが、その出口を教えてくれたのは父だった。「思い切り入るのが沙保里のタックル。基本に返ればいい」。バービークとの再戦となった決勝では、返し技さえ封じる豪快なタックルを決めた。

　「（北京で）北島くんが“何も言えね～”って言ったけど、こんな感じだったんだ」。不調に苦しみながら、日本選手団の旗手という大役を果たし、自らも最高の結果を残した。４試合で相手に与えたポイントは０。原点に戻ったタックルだけではなく、無理に攻めない「かしこい大人のレスリング」を展開した。成長しながら達成した世界選手権、五輪を合わせたＶ１２は、スタンドから観戦したカレリン氏と並ぶレスリング界の金字塔だ。だが「このまま勝てるんなら、やってやろうじゃないのって感じ」と笑った２９歳にとっては、伝説の１ページにすぎないのかもしれない。

　◆吉田　沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日、三重県生まれの２９歳。全日本王者の父・栄勝さんの影響で３歳からレスリングを始め、ジュニア時代から全国タイトルを総なめ。９９、００年世界ジュニア連覇。久居高―中京女大（現至学館大）―ＡＬＳＯＫ。世界選手権は０２年から９連覇。アジア大会３連覇。全日本選手権１０連覇。０１年から０８年Ｗ杯でバンデュセン（米国）に敗れるまで通算１１９連勝、外国人選手に１１４連勝。得意技はタックル。両親と兄２人。１メートル５６。血液型Ｏ。