“ボンバー”聡美、リレー銅で女子初の１大会３個

銅メダルを手に笑顔の（左から）上田、加藤ゆ、鈴木、寺川

ロンドン五輪競泳　女子４００メートルメドレーリレー

　待ちに待った歓喜の瞬間だった。最終泳者の上田が米国、オーストラリアに次いで３番手で帰ってきた。００年シドニー五輪の銅以降、アテネ五輪５位、北京五輪６位とメダルから遠ざかっていた種目。日本記録で銅メダル獲得を決めた４人は肩を抱き合って、喜びを分かち合った。平泳ぎの鈴木は「ギリギリだったので、モニターに“３”を見た瞬間、今までにない喜びが出た」とトレードマークの笑顔を見せた。

　日本の救世主は鈴木だ。１００メートル背泳ぎ銅の寺川から２位で引き継ぐと、必死に米国の背中を追った。予選で緊張から力んだ反省で「落ち着いて、飛び込んで３ストロークを伸びる泳ぎをしよう」と心がけた。持ち味の大きな泳ぎでぐいぐい加速した。「文句一つないレースができた」。引き継ぎタイムで予選から１秒１９上げた。銅メダルだった個人種目１００メートルの１分６秒４６を大きく上回る１分５秒９６。ロシアにかわされたが、オーストラリアを抑え、３位を守った。

　続くバタフライの加藤はオーストラリアに抜かれたが、逆にロシアを抜いた。アンカーの上田は前半５０メートルでロシアに抜かれて４位に落ちたが、後半で再逆転。０秒３０差で３位に滑り込んだ。鈴木の予選からのタイム向上が銅メダルの原動力となった。

　寺川は鈴木に「助けられてます」と感謝する。日本は前半の背泳ぎと平泳ぎの出来が勝負のカギを握る。５月の代表合宿中、プレッシャーを背負う寺川に、６歳下の鈴木は「大丈夫ですよ。私に任せてください」と声をかけた。そんな大胆さが女子史上初のメダル３個獲得の勝負強さにつながった。

　小学生の頃、バレーボールで何げなく打ったスパイクが、男子顔負けの強打だったため、ついた愛称は「ボンバー」。初の大舞台で才能を爆発させた２１歳は「まさかの連続だった」と振り返った。「ロンドンは通過点だと考えてます。４年後はもっといい色を狙いたい。金ですね」。リオデジャネイロではさらなる大爆発が期待できそうだ。