北島４位も悔いなし「諒が獲ってくれた」

男子２００メートル平泳ぎ決勝を終え観客席に手を振りプールを後にする北島

ロンドン五輪競泳男子２００メートル平泳ぎ決勝

　北島は５位だった１００メートルに続いて２００メートルも４位に終わり競泳男子史上初の３連覇を逃した。「まあ、悔しいですけれど（立石）諒が（銅メダルを）獲ってくれたので悔いはないです」。個人種目は無冠どころかメダルなしに終わったが、表情は晴れやかだった。

　１００メートルまでは世界記録を上回るペースで先行。だが、ジュルタ、ジェーミソンに抜かれ、最後はタッチの差で立石にかわされた。それでも「ずっとこのスタイルでやってきた。１００メートルに比べて、自分らしい泳ぎができた」。４月の代表選考会のタイムに０秒３５まで迫る２分８秒３５。今の力を１００％出し切った充実感は大きかった。

　北京五輪後、米国に拠点を移し１年間の休養を挟んで競技に復帰した。平井コーチのもとを離れ自ら全ての強化計画を立て、泳ぎを組み立てる新しい取り組みに挑戦した。４月の代表決定後も、代表合宿に合流せず独自に米国で調整した。

　結果的には直前で調子が上がらなかった。敗因は調整の失敗だった。「五輪で凄くつらい思いをしたけれど、新しい挑戦は自分の人生でいい経験になった。水泳の難しいところが好きになった」。国内や代表チームで調整していれば結果は違ったかもしれないが、後悔はない。押し寄せる新旧交代の波も「（寂しさは）全くない。若い選手に日本を引っ張ってもらいたい」と歓迎した。

　北島は以前から五輪後も競技を続ける意向を示している。再び五輪の金メダルを目指すのか、違う目標を定めるのかは未定だが、平井コーチは「やるからには、勝負を狙ってやってもらいたいな」と再挑戦を希望した。

　まだ、今大会はメドレーリレー（３日予選、４日決勝）が残っている。３大会連続メダルの最後のチャンス。北島は「最後までチームに貢献して、メダルが獲れるように精いっぱい自分の力を出したい」と力を込めた。