決勝入って調子上々　遼くんスコア１つ伸ばす

１番、ティーショットを放つ石川遼

ＵＳＰＧＡツアー　アーノルド・パーマー招待第３日

（3月24日 米フロリダ州オーランド　ベイヒル・クラブ＆ロッジ＝７４１９ヤード、パー７２）
　第３ラウンドに臨んだ石川遼（２０＝パナソニック）は３バーディー、２ボギーの７１で回り、通算２オーバー、２１８とスコアを１つ伸ばした。２３日の第２ラウンドは最終１８番のバーディーで７４とし、通算３オーバー、６１位で予選を通過していた。タイガー・ウッズ（３６＝米国）は通算１０アンダーで首位に浮上して決勝ラウンドに進出した。

　決勝に入って石川のショットが切れを増した。３番パー４で池につかまりながらパーを拾った後の４番パー５。第２打でグリーン手前の花道まで寄せると、そこから２メートルに寄せてバーディー。６番パー５では２オンに成功し、１２番パー５でも残り６０ヤードから右１・５メートルにつけてバーディーを奪った。この日からクラブのヘッド側を握る素振りを新たに試みたが、ショットは上々。ロング４ホール中３つでバーディーを奪った。

　一方で第１打をバンカーに入れ、第２打で刻むしかなかった１３番では４メートルのパーパットをねじ込んでナイスパー。踏ん張りどころでは我慢を見せて７１。「できるだけ上位を目指していく」と話していた通り、アンダーパーで回り、通算２オーバーに戻した。

　前日の第２ラウンドで自らの成長を感じていた。風に苦戦し、予選落ちの危機に直面していた最終１８番パー４。しかし、ここで残り１７９ヤードから７Ｉで３０センチにつけるスーパーショットを見せた。起死回生のバーディーで土壇場で決勝ラウンド進出の圏内に滑り込んだ。

　１８番は１年前に「８」を叩いて苦い味をかみしめたホール。今年はその雪辱を果たし、２年連続の予選落ちも回避した。「あの一打は練習場での１０球、２０球以上に価値のある一打。去年は１、２打届かなかったのが、この１年で届くようになったかな」。もちろん予選を通っただけで満足できるものでもない。「この悔しさを決勝にぶつける。やり残したものを出したい」と猛チャージへの意欲を見せ、第３ラウンドに臨んでいた。

　マスターズ前の最後の一戦を４日間、プレーする権利を手にした。特別招待を受けているとはいえ、今大会後に発表される世界ランクで５０位以内に入り、自力での出場資格もクリアすることをノルマに掲げている。決して調整だけで終えるつもりはない。一打一打が全て夢舞台へとつながっている。ラウンドを終えた石川は高い意識を持って最終ラウンドも見据えた。