サントリー雪辱美酒！ジョーンズ監督、胴上げ拒否

＜サントリー・パナソニック＞トップリーグ優勝トロフィーを手にした竹本主将を中心に、笑顔で記念撮影を行うサントリーフィフティーン

トップリーグ　プレーオフＴ決勝 サントリー４７―２８パナソニック

（2月26日 秩父宮）
　サントリーのエディー・ジョーンズＧＭ兼監督（５２）がチームに４季ぶり２度目の優勝をもたらした。サントリーは２連覇を狙ったパナソニックから５トライを奪って４７―２８で快勝。前半に一度は逆転されたが、元オーストラリア代表フランカー、ジョージ・スミス（３１）の３連続トライなどで突き放した。４月から日本代表を指揮するジョーンズ氏は攻撃ラグビーで昨季決勝の雪辱を果たし、日本選手権との２冠獲得を誓った。

　ジョーンズＧＭ兼監督は優勝の歓喜に酔いしれるフィフティーンをベンチから静かに見守った。「スバラシイ。決勝で勝つことができて夢のようだ。サントリーが強いチームになったことを証明してくれた。本当に誇りに思う」。昨季の就任から手塩にかけて育てた教え子の成長を喜んだ。

　昨季決勝で敗れたパナソニックに前半中盤で逆転されても慌てなかった。バックスの攻撃を封じられるとＦＷの力勝負に変更。１３―１３の前半３６分にラインアウトからのモールで押し込んで勝ち越し、後半も分厚い攻撃で主導権を渡さなかった。指揮官は「タフになった」と選手を見上げた。

　攻撃ラグビーを遂行するために選手を徹底的に鍛え上げた。「プロ並みのたくさんの練習を積ませた」。全部員４４人のうち３３人の社員選手は出勤前の午前６時から２時間のウエートトレを敢行。昨年までの運動量の多さにフィジカルの強さが加わって密集戦でも相手を圧倒するようになった。

　さらに「強いクラブは一つのファミリーにならないといけない」とチーム内の対話を深めることに力を注いだ。試合前には必ず選手と１対１のミーティングを行った。選手同士の会話が増えるように食堂での携帯電話の使用を禁止した。また４グループに分けて、グループでディスカッションをしたり、外食に出かけるよう指示。選手間の密な交流を促した。

　２８歳のＮｏ・８竹本主将は「エディーさんに“選手のピークは３１歳だ”と言われて自信になった。体力的な数値は現在が最もいい。会話で仲間意識が強まった」と話す。決勝では今季全戦先発のロック篠塚とＣＴＢ平が試合直前に負傷し急きょ欠場。全員が助け合って緊急事態を乗り切った。

　指揮官はトップリーグを制覇しても胴上げを拒否した。「東芝にリーグ戦で負けなければ完璧なシーズンだった。まだシーズンは終わっていない。東芝には二度と勝たせない」。日本選手権では東芝が順当に勝ち進めば準決勝（３月１１日、国立）で対戦。初の２冠獲得を置き土産に、４月から日本代表ヘッドコーチに就任する。