飯島今季初の首位　変則グリップでパットの安定感増す

１番、ティーショットを放つ飯島

スポニチ主催ＵＳＬＰＧＡツアー・ミズノクラシック第１日

（11月4日 三重県志摩市　近鉄賢島カンツリークラブ＝６５０６ヤード、パー７２）
　主催のミズノと契約を結ぶホステスプロの飯島茜（２８＝ＴＯＴＯ）が今季初の首位に立った。セルヒオ・ガルシアやクリス・ディマルコら海外のトップ選手を参考にした「クロー・グリップ」を取り入れ、不調だったパッティングが改善。６バーディー、ノーボギーの６６をマークし、今季初優勝に向けて最高のスタートを切った。同じくホステスプロのステーシー・ルイス（２６＝米国）も４アンダーの５位と好位置につけた。

　運やまぐれじゃないという自信がある。苦労と練習が実った好スコア。「積み重ねてきたものがコースで結果になった。いつも入ってくれなかったチャンスが決まった」。ぎりぎりで出場権を得たとは思えない飯島の堂々としたプレー、６バーディーを奪い堂々の首位発進だった。

　ミズノクラシックの出場資格は３週前の富士通レディース終了時の賞金ランク上位３５人に与えられる。ミズノの看板プロながら、飯島はそれまで賞金ランク４０位に低迷していた。「さすがに出られなかったらヤバいなと思って死ぬ気で頑張った」と同大会では８位に食い込んでランク３６位まで上昇。米ツアーとの資格重複者がいたため、どうにか出場権を勝ち取ることができた。

　復調のきっかけは、ちょうど富士通レディースの頃に始めた練習で、パットの時に右手の握り方を「クロー・グリップ」に替えたことだ。ガルシアやメジャーでも活躍したディマルコのスタイルとは知っていたが、決してポピュラーな型ではない。それでも周囲の勧めに、わらにもすがる思いで取り組んだ。

　左手は普通のグリップと同じ。右手の握り方はいくつかバリエーションがあるが、通常は右手のひらで包み込むように握るところを、飯島は右指を伸ばして手のひらと親指で挟み込むように持つ。「小細工せずに打てるし、緩みがなくなって転がりがよくなった」。ラウンド前後の練習やプレーの合間にクロー・グリップで素振りして、ラウンドでは普段のクロスハンドで打つ。おかげで手先の無駄な動きが省かれ、安定感が増した。

　積み重ねた苦労がようやくかみ合い、この日は２メートル前後のバーディーチャンスが次々に決まって１１番から３連続バーディー。４番や１５番では６メートルのパットも決めてさらにスコアを伸ばした。昨年は２勝を挙げたが、今季は未勝利。「残り試合は少ないけど優勝はしたい」。その舞台はホステスプロの重責を担う今大会が一番ふさわしい。