カーワンジャパン　現地ブックメーカー最低人気に発奮

ラグビーＷ杯開幕に向けて練習する日本代表の北川（左）

　ラグビーの第７回Ｗ杯ニュージーランド大会は９日にニュージーランド―トンガ戦で開幕する。１次リーグ初戦（１０日）で世界ランク４位のフランスと対戦する同１３位の日本は７日、合宿地の同国北島シルバーデールで終了２０分前まで非公開練習を実施。準優勝２度の強敵を撃破するためラインスピードと秘策のサインプレーを徹底させた。日本は現地のブックメーカーで１次リーグＡ組５チームで最低人気の屈辱を晴らすべく、フランス戦で金星を目指す。

　普段は温厚なロック北川俊澄（３０）が約２時間の練習後、珍しく興奮して顔を紅潮させていた。取材陣から現地のブックメーカー「ＴＡＢ」で日本がＡ組最低人気を伝えられた時だ。「えっ、そうなんですか。それは周りが勝手に評価しているだけなんで、試合後に（実力が）分かると思いますよ」。チームはＷ杯初戦３日前でまだリラックスムードだったが、北川は周囲の評価を覆すために自然とスイッチが入っていた。

　ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）は今大会で初の決勝トーナメントを狙う。１次リーグを勝ち抜けるのは５チーム中２チーム。しかし、旧英国領でギャンブルが盛んなニュージーランドで日本の人気は低い。ＴＡＢのＡ組の勝ち抜けオッズは、１倍以下のニュージーランドを除き、フランスは１・０３倍、カナダとトンガは２５倍、日本は最低の１００倍となっている。

　北川はＷ杯で結果を残すため「初戦で勢いをつけることが大事になる」とフランス戦の戦い方を重要視した。対戦成績は８戦全敗。しかし、この日の練習で強豪を破るための準備をしっかり確認していた。練習は大半が非公開だったが、ＳＨ日和佐篤（２４）は「きょうは今までやってきたことの上乗せをした。ラインスピードであったり、まだ皆さんにお見せしていないサインプレーを確認した」と話した。

　日本は大柄のフランスに対抗するため、スピードが武器になる。攻撃ではボールを大きく横に振り、サインプレーでかく乱して相手の出足を止める。守備でもディフェンスラインを速く敷き、２人でタックルに入ってフランスの攻撃を止めるつもりだ。日和佐は「意表を突いたプレーだったり、日本の速いテンポでプレーをしたい」と金星の青写真を描いている。

　フランスは６日に日本代表戦のメンバーを発表し、世界最強の左ＰＲバルサラ、フランカー、デュソトワール主将、司令塔のＳＯトランデュクら最強布陣を組んだ。ＴＡＢの日本―フランス戦のオッズはフランスの４１～６０点差勝利が１番人気の２・３倍で、日本の引き分け以上は２５倍。「欧州の強豪となかなか試合をする機会がないので楽しみです」とフランカー菊谷崇主将（３１）。日本は大穴で世界を驚かせたいところだ。