２時間５６分の死闘…クルム伊達、元女王に逆転負け

女子シングルス２回戦　第１セットを奪いガッツポーズのクルム伊達公子

ウィンブルドン選手権第３日

（6月22日 英ロンドン・オールイングランドクラブ）
　あと一歩だった。クルム伊達が金星を逃した。女子シングルス２回戦で世界ランク５７位のクルム伊達公子（４０＝エステティックＴＢＣ）は、１５年ぶりに立ったセンターコートで、過去５度優勝のビーナス・ウィリアムズ（３１）に７―６、３―６、６―８と惜敗した。最後は力尽きて、１９６８年のオープン化以降では最年長となる３回戦進出を逃したが、元世界ランキング１位の相手に食い下がり、２時間５６分の熱戦を繰り広げた。

　クルム伊達が元世界女王を追い詰めた。タイブレークのない最終セットはお互い１ブレークずつ奪ってイーブン。６―７で迎えた第１４ゲーム。クルム伊達のバックのストレートのパッシングショットがわずかに外れ、３時間近い死闘に終止符が打たれた。悔しい表情でコートを去ったが、満員の観客からは惜しみない拍手が送られた。

　「きょうはとてもいい戦いができた。がっかりしているし、惜しかった。しかし、自分のテニスができてとてもハッピーだ。５度優勝の相手にいいプレーができた」。クルム伊達は満足そうに話した　

　センターコートに立つのは９６年７月５日の女子シングルス準決勝で、当時の女王シュテフィ・グラフ（ドイツ）と熱戦を繰り広げて以来５４６５日ぶりだった。外は雨が降っていたが、２年前に取り付けられた開閉式の屋根が芝のコートを覆った。女子シングルスで４強の日本勢最高成績を残した思い出のセンターコート。クルム伊達は天井をじっと見上げてから、Ｖ・ウィリアムズのサービスゲームに臨んだ。

　ウィンブルドンで歴代３位の５度の優勝を誇るＶ・ウィリアムズとは初対決だった。９６年に４強入りした後、同年１１月に一度は引退した。その後、妹のセリーナとともに女子テニス界をリードしたのがパワーヒッターのビーナスだ。「スピードとパワーではかなわないけど、やってみないと分からない」。第１セットは５―１から追い上げられてタイブレークに持ち込まれたが、７度目のセットポイントをものにして先取した。

　スタンドには男子のエース錦織圭（２１＝ソニー）やフェド杯日本代表の村上武資監督（４６）らが陣取り声援を送った。１回戦でケイティ・オブライエン（英国）に勝利。この種目では６８年のオープン化（プロ解禁）以降、２番目の年長勝利者となり「１５年もたって１回戦に勝てたことはミラクル」とテニスの“聖地”で喜びをかみしめながら戦った。

　引退、結婚を経て０８年４月に現役復帰。挑戦し続ける４０歳は、最終セットも前に出続けて互角にわたり合った。わずかの差で敗れたが、２日間にわたる熱戦を繰り広げたグラフ戦に続いて、センターコートの歴史に再びその名を刻んだ。

　▼Ｖ・ウィリアムズ　彼女（クルム伊達）のプレーは素晴らしかった。私が凄く良いアプローチショットを放っても、何度もパッシングショットを決められた。最初はどうしようもなかった。試合に集中し、終盤はかなり動きが良くなってきた。この試合を切り抜けた意味は大きい。