愛ちゃん“未知”の北朝鮮選手に苦戦も３回戦進出

女子シングルス２回戦で、北朝鮮選手を破りガッツポーズの福原愛

卓球世界選手権個人戦第４日

（5月11日 ロッテルダム・アホイアリーナ）
　卓球世界選手権個人戦女子シングルス２回戦で福原愛（２２＝ＡＮＡ）は北朝鮮選手と対戦。国際大会出場経験がほとんどない未知の相手に苦しみながらも、４―２で勝ち３回戦に進出した。平野早矢香（２５＝ミキハウス）はセルビア選手にストレート勝ち。石川佳純（１８＝ＩＭＧ）も谷岡あゆか（１６＝エリートアカデミー）を下し、ロンドン五輪のシングルス出場権を争う３選手はそろって３回戦に進出した。福原は岸川聖也（２３＝スヴェンソン）と組んだ混合ダブルスで８強入りも決めた。

　ラケットをブンと振り下ろし、自らに怒りをぶつけた。第４ゲーム途中に追いつかれ、福原には珍しく、いら立ちが態度に出た。思わぬ苦戦。ただ「厳しい試合になることは初めから分かっていた」と振り返った。

　相手のキム・ヘソンは世界ランク１３４位。だが、プロツアーなどに出場しないためランクが上がらないだけで、実力は未知数。９６年アトランタ五輪の柔道で田村（当時）亮子が同じ北朝鮮のケー・スンヒに苦杯を喫したのと同じ苦境だった。

　第２ゲームまでは順調に進めたが、第３ゲームを落とすと、その後は一進一退。「情報がなかった」ため、戦法を探りながらの戦いとなった。「思った以上にラリーが続いた」。第６ゲーム、１０―４とマッチポイントになってからも３連続失点で、タイムを要求。だが、あわやの場面をはね返す底力が、今の福原にはあった。

　負けられない理由があった。今大会終了後の世界ランク上位２人が、ロンドン五輪のシングルス出場権を獲得する。日本勢トップの７位とはいえ、続く石川、平野との差はわずか。変則スケジュールで日本女子の最後に２回戦に登場した福原にとって、すでに３回戦進出を決めていたライバル２人の存在は、大きな重圧だったに違いない。

　だが、福原自身が挙げた今大会のテーマは“諦めない”こと。東日本大震災で甚大な被害を受けた故郷・仙台への思いは、１球１球に込められている。「最後まで、あきらめなかったのがよかった。冷静になれた」。ギリギリの戦いを繰り返しながら発する福原のメッセージは、被災地にも必ず届く。