遼くん成長実感！“３度目の正直”で予選突破

マスターズ第２ラウンドの１５番、バーディーを奪いパトロンの声援に手を上げてこたえる石川遼

第７５回マスターズ第２日

（4月7日 米ジョージア州オーガスタ　オーガスタ・ナショナルＧＣ＝７４３５ヤード、パー７２）
　石川遼（１９＝パナソニック）が“３度目の正直”で予選を突破した。苦手の１６番パー３をパーで切り抜けるなど成長を実感させるプレーで３バーディー、２ボギーの７１をマークし通算２アンダーの２０位で決勝ラウンドに進んだ。初出場のアマチュア松山英樹（１９＝東北福祉大２年）も７３と粘り通算１オーバーの４３位で日本人最年少での予選通過を決めた。ロリー・マキロイ（２１＝英国）が通算１０アンダーで首位。６６で回ったタイガー・ウッズ（３５＝米国）が通算７アンダーの３位に浮上した。

　クラブハウス前の大きなオークツリーの下、１年前悔し涙を流した場所で石川は「うれしくて泣きそうです」と充実感あふれる笑顔を浮かべた。

　３度目の挑戦も道のりは平たんではなかった。１１、１２、１３番は風が強くスコアが動くため「アーメンコーナー」と呼ばれる。その難所を乗り切り通算２アンダーで迎えた１４番で１メートルのパーパットを外した。昨年２日目も崩れ始めたホールでボギー。悪夢の再現を予期させた。だが、今年は違った。続く１５番パー５で２・５メートルのバーディーチャンスを迎えると「練習通りのストロークができた」と上りのパットを十分な強さでカップに沈めた。

　そして１６番パー３では２年間の練習の成果を示した。ピンは過去２年と同じ右手前。バンカーとの間はわずか５ヤードしかない。０９年はバンカーに入れて予選落ちを決定的にするダブルボギー。昨年は左にそれて段の下にこぼしてボギー。その鬼門ホールを攻略した。

　９番アイアンで狙い定めた１打は手前２・５メートルへピタリ。「去年は１ヤード左にいってしまったけど、その１ヤードをこの１年で打てるようになった確信を持てた。あれは意味のあるショットだった」。バーディーこそ奪えなかったが成長を実感し予選通過をたぐり寄せた。

　２月から米ツアーに参戦しながら結果が出ずに自信を失いかけた。だが、オーガスタ入りしてからはウッズとの優勝争いをイメージして気持ちを高めてきた。「ひょっとしたら土日にタイガーの近くで回れるかもしれない」。ラウンド中に抱いた期待は最終日に持ち越されたが、そのウッズも石川を認めている。

　マキロイ、デイ、ファウラーら若手の活躍について感想を求められたウッズは「彼らだけじゃなくてリョウも忘れないでほしい。あの年代の選手たちがこれから１０年、１５年でどう成長していくかを見るのは楽しみだ」と次代を担う選手の１人として石川の名前を挙げた。

　首位と８打差の２０位で迎える初の決勝ラウンド。小学校の卒業文集に「２０歳でのマスターズ優勝」と記した。その夢に一歩近づいた。残り２日間に向けて石川は「まずはトップ１０を目指して、そして来年優勝争いするために何が必要なのかも考えながら土日をプレーしたい」と決意を口にした。確実にステップを刻みながら、その視線は次なる挑戦を見据えていた。