サントリー“下克上”だ！東芝下し決勝進出

東芝を破り、ガッツポーズで喜ぶ竹本（手前左）らサントリーの選手たち

トップリーグプレーオフ準決勝 サントリー１７－１２東芝

（秩父宮）
　準決勝１試合を行い、リーグ戦４位のサントリーが同１位の東芝を１７―１２で下し、３季ぶり３度目の決勝進出を果たした。リーグ戦（１０日、１０―２６）の雪辱を期したサントリーは前半に２トライを決めて１２―０で折り返すと、後半は３連覇を狙った東芝の攻撃をしのいで逃げ切り勝ち。３０日の決勝（秩父宮）は２３日の三洋電機（リーグ戦２位）―トヨタ自動車（同３位）の勝者と３季ぶり２度目の優勝を懸けて対戦する。

　ノーサイドの瞬間、Ｎｏ・８竹本主将を中心に泥だらけになったサントリー・フィフティーンの歓喜の輪が広がった。１２日前のリーグ戦で完敗した東芝に逃げ切り勝ち。竹本主将は「チーム一丸で雪辱できた。このユニホームの汚れが頑張った証」と胸を張った。

　リーグ戦はブレークダウン（ボール争奪戦）で８回もターンオーバーされて敗れた。エディ・ジョーンズＧＭ兼監督（５０）は準決勝までにはげた芝生の上で格闘させる練習で徹底的に鍛えた。指揮官は「東芝に接点で負けなかった」とメンバーを称えた。

　今季は「アタッキング・ラグビー」を標ぼうしている。リーグ戦は横に展開したが、準決勝は一転して新人ＳＨ日和佐の縦突破から好機をつかんだ。世界最多１３９キャップの元オーストラリア代表ＳＨグレーガンから「前が開いたら走れ」と指示され、自らのビッグゲインで前半２９、後半１０分のトライにつなげた。

　プレーオフではリーグ戦４位からの優勝はない。「プロ野球でリーグ３位から日本一に輝いた千葉ロッテのように下克上を起こしたい」とプロップ畠山。決勝の３０日が５１回目の誕生日となる指揮官に二重の喜びをもたらすつもりだ。