北島「もう一度五輪で勝負に行くぞっていう気持ちにさせたい」

男子２００ヤード平泳ぎで優勝し、隣の選手と握手する北島康介（左）

　競泳男子平泳ぎの北島康介（日本コカ・コーラ）が１６日、練習拠点のロサンゼルス近郊のカリフォルニア州ロングビーチで行われた記録会でことし最初のレースに臨み「去年とは違う泳ぎに非常に手応えを感じた」と明るい表情を見せた。

　２５ヤード（約２３メートル）の短水路プールで争った２００ヤード平泳ぎ。大きな泳ぎが持ち味で、短水路ではやや力任せになりがちだったが、この日は滑らかに加速して自己記録に０秒４１まで近づけた。北島を南カリフォルニア大で指導するサロー・ヘッドコーチは「体調が不十分でも泳ぎはいい。特に最後の５０ヤードは大変良かった」と驚きを口にした。

　７月の世界選手権（上海）で２大会ぶりの出場を目指す。「もう一度、世界と戦う緊迫感を自分に植え付けて、来年の五輪で勝負に行くぞっていう気持ちにさせたい」と、３連覇がかかるロンドンへの道筋を描いた。

　昨年は８月のパンパシフィック選手権でシーズン世界最高記録で２冠に輝いて復活を印象づけた一方で、１１月の広州アジア大会はけがで精彩を欠いた。競泳界で２８歳は若くない。いまも左ひざに「嫌な感じはある」と認めたが「うまく付き合う。バランスを整え、新しい泳ぎをつくりにいく」と、前向きな姿勢を失っていなかった。