１００分の９秒差２位…５分後、日本歓喜の「金」

中国チームが失格となったため優勝が決まり、喜ぶ日本チームの（左から）藤井、立石、入江

　【広州アジア大会】競泳男子４００メートルメドレーリレーで、日本が大どんでん返しで５連覇した。レース直後の電光掲示板の表示では中国に１００分の９秒差の２位だったが、中国が引き継ぎ違反で失格となり、金メダルが転がり込んだ。中国との金メダル数対決では９―２４の完敗に終わったが、最後に一矢を報いて、今大会３個目の金メダルを獲得した入江陵介（２０＝イトマンＳＳ）は歓喜の涙を流した。

　競泳最終日の最終種目に、思いもよらぬドラマが待っていた。日本が４連覇中で、五輪２大会連続で銅メダルを獲得している得意種目の男子４００メートルメドレーリレー。１秒２０のリードを得てスタートした最終泳者（自由形）の原田が最後にタッチの差で中国に逆転されると、日本の選手たちはぼう然と言葉を失った。しかし、その５分後。中国の第１泳者と第２泳者の引き継ぎでフライングが発覚。中国の失格が伝えられると、入江はガッツポーズし、両手で顔を覆って泣いた。
　「自分のタイムが遅くて、自分のせいだと思って悔し涙が流れた。その後にうれし涙が流れました。最高っす。最後の最後で日本に風が吹いた」
　第１泳者として中国に１秒以上の差をつけたことが結果として大きかった。今季は右足首の故障やぜんそくに悩まされながら、１００メートルと２００メートルに続く今大会３個目の金メダルを獲得。何とか若きエースとしての役割を果たした。
　だが、今大会で日本に突きつけられた現実は厳しい。金メダル数は前回の１６個から９個に激減。女子に至ってはゼロ。４年前同数だった中国は２４個まで伸ばし、日中対決は惨敗だった。平井ヘッドコーチは「予想以上に中国は強かった。日本の今のやり方では五輪で金メダルは難しい。メダルは激減すると思う」と語り、現状ではロンドン五輪での苦戦は必至だ。
　昨季は、未認可の水着で泳いだため幻となったが、世界記録を上回る好記録を出すなど世界のトップ選手に仲間入りした入江も今季の記録は低調。平井ヘッドコーチは「金メダルの種目も中身は寂しい。五輪でメダルを狙える選手は限られている。その選手の足踏みに危機感を感じる」と厳しい口調だ。アジア大会の３冠で喜んではいられない。指揮官は若きエースに来季の奮起を期待した。