吉田メイジ連敗発進に「悔しいな！悔しいな！」

試合後に選手に反省点を説明する明大・吉田監督

　今季から明大ラグビー部の監督に就任した元日本代表ＷＴＢ吉田義人氏（４０）が５日、横浜市のＹＣ＆ＡＣグラウンドで行われた７人制のＹＣ＆ＡＣセブンズで監督デビューした。１回戦はホストクラブのＹＣ＆ＡＣに５―３３、敗者戦１回戦はトップイーストの栗田工業に５―２８で敗戦。監督初勝利はお預けとなったが、明大再生への強い意欲を新たにした。

　試合直後、グラウンドの裏に選手を集めると、吉田監督は１人１人の目を見ながら問い掛けた。「悔しいな！悔しいな！きょうだけにしよう…。こっからスタートしよう！」。４０歳。相応のしわが顔に刻まれたが、勝利にかける情熱は明大黄金期を築いたキャプテン時代を思い起こさせた。
　７人制の神様、セレビらを含むＹＣ＆ＡＣに力負け。トップリーグ下部のトップイースト、栗田工業にはミスからの失点で敗れた。「きょうが初めてだからね」と悔しさは隠したが、勝つつもりで臨んだ試合だった。
　新チームは２月２１日に始動。すぐに部内のセレクションマッチと体力測定をして今大会の代表を選んだ。春の練習の一環となりがちな７人制大会だが、７人制の練習に専念してきた。就任約１カ月半。限られた時間にもかかわらず「テーマとしたコミュニケーションが全然できなかった」と厳しい表情で話した。
　２月１９日の就任会見で「メイジの矜持（きょうじ）を取り戻す」と話した。コーチの人選も終わり、今週中に発表する。フルタイムのコーチをそろえ、学生が兼務していた総務、広報の体制も整えるなど環境整備も着々と進めてきた。「メイジのプライドを持ったコーチ陣」とともに本格的な復活への戦いが始まる。
　「勝ちたかった。勝てないメイジを預かったんだなと実感した。やりがいがありますよ」。９８年を最後に対抗戦優勝から遠ざかり、昨季は２４年ぶりに大学選手権出場を逃した。だが思えば９０年、明大・吉田主将は、圧倒的有利といわれた早明戦に敗戦後、見事にチームを立て直して大学日本一に導き、９０年代の黄金時代の礎を築いた。吉田メイジの再建の道も、敗北から始まった。