【北海道・旭川＆夕張】４・１ラストラン…夕張支線は“お別れフィーバー”

３月いっぱいで姿を消す夕張支線の電車。夕張駅では名残を惜しむ鉄道ファンが黄色いハンカチを振る
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　閉園の危機を脱した旭山動物園のように、相次ぐ炭鉱の閉鎖などで陥った財政破たんから立ち直りを見せているのが、旭川と同じ道中部にある夕張市。鉄道の廃止や炭鉱遺産の活用などで活性化に向けた取り組みが行われているが、その一つ、４月１日に廃止される石勝線夕張支線（新夕張―夕張駅間１６・１キロ）に乗って、夕張に向かった。

　夕張炭山で産出される石炭輸送を行うため１８９２年（明２５）に開業してから１２７年。廃線まであと１カ月に迫った２両編成の車両は鉄道ファンなどでほぼ満員。洋風の駅舎が印象的な夕張駅でも多くの鉄道ファンがカメラを手に待ち構える。廃止直前の３月１６〜３１日は３往復増便して８往復するというが、“お別れフィーバー”はさらなる高まりを見せそうだ。

　消えるものがあれば残るものも。途中の清水沢駅近くには、石炭採掘でにぎわった当時をしのばせる炭鉱住宅やズリ山、自家発電所跡などが点在。これらを活用して地域内外の人々がふれあい、交流する「場」づくりが展開されている。

　また夕張駅からバスで約５分、昨年４月にリニューアルオープンした「夕張市石炭博物館」（入館料１０８０円、雪のため４月２７日から営業）＝（電）０１２３（５２）５５００＝は、炭鉱（ヤマ）に関する歴史、労働者の生活の様子などを機械や器具、人形などさまざまな展示物で紹介。模擬坑道は採炭を行っていた本物の坑道で、実際の石炭層にも触れることができる。

　夕張駅から車で５分の夕張神社＝（電）同２３３９＝は、炭山と鉄道の安全祈願のため神殿を造営したのが発祥とされる街の守り神。社宝として東郷平八郎直筆の書があり、夕方、雪化粧した８１段の石段沿いに２０基の灯籠が灯る光景は感動的。炭鉱時代に思いを馳せながら階段を上るのも悪くない。