それでも勝利をつかまなければならない

現役時代はＦＷだったハリルホジッチ監督（右）はお手本を見せるとばかりに久保に華麗なヒールパスを送る

　ロシアＷ杯アジア最終予選は、１１月１５日の第５戦で各国が全日程の半分を消化することになる。

　４試合終了時点の順位を確認しておくと、サウジアラビアが３勝１分けの勝点１０で首位に立っている。２位は２勝２分けで勝点８のオーストラリアで、２勝１分け１敗の日本は勝点７の３位だ。日本のホームで勝利をつかんだＵＡＥも、２勝２敗の勝点６で上位３か国を追いかけている。

　サウジアラビア戦で日本に求められるのは、言うまでもなく勝点３である。さらに言えば、サウジアラビアのプラス５に対して日本がプラス２の得失点差も、できるだけ詰めておきたい。

　勝点が同じチームがある場合、最初に順位決定の条件となるのは得失点差で、次が総得点、その次が当該チームの勝点である。１５日のホームゲームで日本がサウジに勝てば、両チームは勝点１０で並ぶ。ただ、１点差の勝利では得失点差で上回ることができない。得失点差まで気にする段階ではないかもしれないが、意識の外へ追い出すことはできないだろう。

　万が一にでも引き分けに終わると、２位以内での予選突破に黄色信号が灯る。サウジアラビアとの勝点３差を詰められないだけではない。同日のゲームでオーストラリアがタイを退ければ、オーストラリアとも勝点３差になってしまう。

　ここで気になるのが、残り５試合のスケジュールだ。

　ＵＡＥ、イラク、サウジアラビアと、中東３か国とのアウェーゲームが残っている。

　１７年最初のゲームは３月２３日のＵＡＥ戦だ。３月のアウェーゲームは数か月の空白ののちに迎えるもので、日本が苦手としているものでもある。

　前回予選で唯一黒星を喫したのは、３月２６日にアンマンで行われたヨルダン戦だった。０６年のＷ杯ドイツ大会最終予選でも、３月２５日にテヘランでイランに敗れた。

　海外組がクラブで試合に出ているか否か、ケガや出場停止でプレーできない選手がいたかどうかなど、その時々でチームの状況は異なる。そうだとしても、難しい試合になることをデータは裏付ける。

　ホームゲームも簡単ではない。３月２８日のタイ戦は、２３日にＵＡＥとアウェーで対戦した直後だ。同日のタイはバンコクでのホームゲームなので、日本の帰国よりも先に来日できる。オーストラリアとのホームゲームも、南アフリカ、ブラジル両最終予選ではドローに終わっている。勝点３を計算しておくことはできない。

　９月にホームで対戦したＵＡＥは、試合の２日前に来日した。イラクは３日前の夜に到着した。

　サウジアラビアは８日に来日した。オランダ人のベルト・ファンマルバイク監督が率いつチームは、１週間前から日本国内で準備を進めている。

　タフなゲームを覚悟しなければならないが、それでも勝利をつかまなければならない。１０月のオーストラリア戦で、ハリルホジッチ監督は勝点１を受け入れた。その前提には、ホームゲームの勝利があったはずである。（戸塚啓＝スポーツライター）