いつ、どこで、どれだけの試合が…Ｗ杯本選を勝ち上がるための条件

　Ｗ杯の組み合わせ抽選が近づいてきた。日本時間の12月７日午前１時から行なわれる。対戦相手がどこになるのかは、もちろん重要だ。ヨーロッパの強国が第１ポット、つまり第１シードからごっそりと外れたことで、“死の組”が成立する可能性が高まっている。とはいえ、厳しい組み合わせはあらかじめ分かっていたことだ。日本の立場を考えれば、最初から“死の組”を覚悟しておかなければならない、とも言える。

　第１ポット入りが驚きを誘っているコロンビア、ベルギー、スイスなどは、日本にとって与しやすい相手なのか。ファルカオを擁するコロンビアは、南米予選を２位で通過している。彼らがあげた勝利のなかには、ウルグアイを４－０で粉砕したものも含まれている。11月にはアウェイでベルギーを退けた。

　日本もベルギーに勝利したが、Ｗ杯で勝点３を奪える保障はない。もし再戦となれば、ベルギーは十分な警戒を持って挑んでくるだろう。

　欧州予選で組み合わせに恵まれた印象のあるスイスは、８月にブラジルを1－０で下している。僕はこのゲームを観ていないが、ブラジルはメンバーを落としていない。ダニエウ・アウヴェスもチアゴ・シウバも、フッキもオスカールもネイマールも先発している。ブラジルの熱量がどの程度でも、彼らから勝利を奪うのは容易でない。スイスと同じグループに入ったからといって、組み合わせに恵まれたなどと考えるのはおごりだ。

　どのような組み合わせになっても、待っているのはタフでハードなグループステージだ。
むしろ注目したいのは、どこのグループに入るのかである。

　グループステージ最終戦から決勝トーナメント１回戦までの試合間隔には、３つのパターンがある。決勝トーナメント１回戦の８つのカードのうち２つは、中３日で行なわれるのだ。一方で、５日間のインターバルを得られるカードが２つある。

　そうかと思えば、決勝トーナメント１回戦から準々決勝の試合間隔もまちまちなのだ。
この違いは無視できない。

　スケジュール的に理想的なのは、グループＡ２位かグループＢ１位での勝ち上がりだ。両者はグループステージ最終戦から、５日間のインターバルを経て決勝トーナメント１回戦を迎える。勝者が進出する準々決勝も、中５日なのだ。

　いつ、どこで、どれだけの試合間隔で試合をするのか。それもまた、勝ち上がるための条件である。（戸塚啓＝スポーツライター）