Ｊが渇望していた鹿島への無邪気な期待

　長野県諏訪市に住むわたしのいとこは、熱狂的な松本山雅のファンである。社会人になるまで、それほどサッカーに関心がなかったはずなのに、なぜアウェーゲームを追いかけるまでにハマってしまったのか。

　「やっぱり、レッズに勝ったのが大きかったなあ」

　彼が理由としてあげたのは、もちろん、０９年の天皇杯である。世紀の番狂わせを起こした北信越リーグのチームは、ここから６年でＪ１の舞台にまで駆け上った。サッカーの世界には、チームの運命を変えてしまう試合というものがある。

　ヘビーメタルしか聴かないわたしは一度も見たことがなかったが、さすがに存在ぐらいは知っていた国民的アイドルグループの冠番組が最終回を迎えた。その平均視聴率は２３・１％。最高瞬間視聴率は２７・４％だったという。その数字を聞いて、あらためて衝撃を受けた。平均視聴率２６・８％、最高瞬間視聴率が３６・８％だったというクラブＷ杯の数字に、である。

　長い間、というよりもＪリーグが発足して以来ずっと、日本におけるもっとも人気のあるチーム、つまり視聴率の取れるチームは日本代表だった。Ｊリーグが地上波から姿を消し、選手の収入がプロ野球選手に大きく水をあけられてからも、日本代表とその周辺だけは依然として潤っていた。最近では日本代表の低下を囁（ささや）く声もチラホラと聞こえてきてはいたが、それでも、Ｊリーグの置かれた苦境とは次元が違っていた。

　だが、鹿島がレアルを倒しかけたあの試合は、今年行われた日本代表のどの試合よりも高い視聴率を記録した。少なくとも視聴率のうえでは、ＳＭＡＰの最後よりも高い関心を集めた。

　このことの持つ意味は重要だ。とてつもなく重要だ。というのも、これからしばらくの間、鹿島は「世界２位のチーム」として見られることになるからである。

　熱心なサッカーファンであれば、クラブＷ杯の２位がそのまま世界の２位を意味するわけではないことぐらいわかっている。だが、そうした熱心なファン以外の層が関心を持たなくなったところに、Ｊリーグの苦境はあった。鹿島に向けられる無邪気で無責任な期待こそ、近年のＪリーグが渇望していたものではなかったか。

　世界２位のチームは、もちろん、国内のカップ戦“ごとき”で負けるわけにはいかない。来年のＪリーグも、アジア“ごとき”と戦うＡＣＬも、すべて勝利が求められる。選手からすれば、たまったものではない。現実を知ってくれ、と叫びたくなるかもしれない。

　だが、乗り越えれば、とてつもなく強くなる。

　サッカーの世界には、チームの運命を変えてしまう試合というものがある。クラブＷ杯の余韻がいまだ残る今年の天皇杯。レアル戦の衝撃を潰（つぶ）すか、つなげるか。ここからの１試合、もしくは２試合は、鹿島の運命を決定づける戦いとなる。（金子達仁氏＝スポーツライター）