中島　ＦＫでアシスト！“混雑”避けて大外ピンポイントクロス

国際親善試合   日本１―１ベネズエラ （ 2018年11月16日    大分銀行ドーム ）

＜日本・ベネズエラ＞前半３９分、酒井のゴールをアシストする中島（右）（撮影・椎名　航）
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　長友に“お化け”と称されたドリブルだけが持ち味ではない。新１０番の中島が高精度のプレースキックで見せた。「セットプレーの練習でも、ああいうボールをくれと言われていた。ゴールにつながって良かった」。前半３９分、敵陣右サイドのタッチライン沿いで得たＦＫ。一番遠い位置にいた酒井にドンピシャのクロスを合わせて先制点をアシストした。

　森保ジャパン発足後は全試合で得点を奪っていた南野、ウルグアイ戦で鮮烈な初得点を決めた堂安。フレッシュな２列目に注目が集まるが、最も得点に絡んでいるのが中島だ。９月のコスタリカ戦ではＣＫから先制のオウンゴールを誘発し、南野の得点の起点にもなった。１０月のウルグアイ戦では、縦パスを通して先制点をアシストするなど２点を演出。この日は前半３４分のＧＫとの１対１を外してしまい「決めきれなければ悔しい思いをする」と猛省したが、出場３試合で挙げた８得点のうち５得点が背番号１０から生まれている。

　根底にあるのが“楽しむ”という気持ち。渋滞で試合会場入りが遅れたが「（昨年の）ポルト戦でも似たようなことがあったし、楽しみの一つでした」とストレスも前向きに捉えた。常に上を目指す姿勢は、どんな状況でもパフォーマンスを一定させる原動力だ。

　ポルトガルでは連日のように特集が組まれ、プレミアリーグのサウサンプトンやレスターが獲得に動いていると報じられている。多くのビッグクラブから送られる熱視線。それでも中島はブレない。来年１月のアジア杯でも結果を出し続け、より大きな背番号１０へと成長していく。