本田圭佑、きょう豪デビュー “救世主”と期待も大誤算…日本で試合中継なし

今季開幕戦に向け記者会見するメルボルン・ビクトリーの本田圭佑
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　サッカーのオーストラリアＡリーグ、メルボルン・ビクトリーに加入した元日本代表ＭＦ本田圭佑（３２）が、いよいよ新天地でデビューを果たす。２０日のメルボルン・シティーとのダービーは、２０日の日本時間午後５時５０分キックオフ。これを機にＡリーグについて紹介してみたい。

　同国初のプロサッカーリーグとしてＡリーグがスタートしたのが２００５年。当初８チームで、現在はニュージーランドの１チーム（ウェリントン・フェニックス）を含む１０チームで構成される。レギュラーシーズンは３回戦総当たり（２７節）のリーグ戦で争われ、上位６チームがファイナルシリーズと呼ばれるプレーオフに進出。変則トーナメントで年間王者が決まる。プレーオフ制、下部リーグと入れ替え（昇格、降格）がないこと、年俸上限を定めるサラリーキャップ制など、米国のメジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）と共通点が多い。

　Ａリーグの大きな課題は観客減少だ。シドニーＦＣに元イタリア代表ＦＷデルピエロが在籍した２０１３〜１４年シーズンのリーグ平均入場者数は１万３４７９人だったが、昨シーズンは１万９２６人と５季連続で減り続けている。そこでリーグは人気回復のためにスター選手の獲得に動いた。元スペイン代表のＭＦイニエスタ（現Ｊ１神戸）、同ＦＷフェルナンド・トーレス（現Ｊ１鳥栖）らも候補に浮上した中で、最終的に白羽の矢が立ったのが本田だった。

　オーストリア協会のギャロップＣＥＯは「本田の経験、実力、そしてマーケッタビリティー（市場価値、商品価値）は、アジアと世界においてＡリーグのイメージと評価を大いに高めてくれるだろう」と“救世主”として大きな期待を寄せる。デルピエロの２倍以上とされる３６０万米ドル（約４億円）の高額年俸の半分以上をリーグと地元放送局が負担した一大プロジェクト。本田の活躍がチームだけではなく、リーグの浮沈の鍵を握るといっても過言ではない。

　日本のファンにとって楽しみといえるのが、メルボルン・ビクトリーが昨季の年間王者として２０１９年のＡＣＬ（アジア・チャンピオンズリーグ）に出場すること。Ｊリーグチームと１次リーグで同組になれば、日本で本田のプレーが見られる可能性が出てくる。一方で残念なのが、開幕時点で日本での試合中継がないこと。ジャパンマネーを期待していたＡリーグにとっても大きな誤算かもしれない。（記者コラム）