堂安、エムバペの対抗馬に“律”候補　初ゴールで世界の頂点へ

練習で軽快な動きを見せる堂安（撮影・西尾　大助）
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　サッカー日本代表は９日、新潟市内で合宿２日目の練習を行った。９月に代表デビューを飾ったＭＦ堂安律（２０＝フローニンゲン）は、８対８のミニゲームでゴールを決めるなど軽快な動きを披露。２１歳以下の世界最優秀選手に贈られる「コパ賞」の候補１０人に選出されたレフティーが、Ｗ杯に出場したメンバーとの定位置争いも制する構えだ。

　Ｗ杯に出場した主力がいても、臆することはなかった。８対８で行われたゲーム形式のメニューで、右ＭＦに入った堂安は積極的なプレーを披露。ＭＦ三竿の左クロスを右足ボレーでゴールを決めると、観客席にいた約３５００人のファンから歓声が上がった。

　「どのチームに行ってもポジション争いはあるんで。そこにおびえてないし、気にしていない。いつも通り楽しんで、自分のプレーに集中したい」

　早朝から驚きのニュースがあった。時差ボケで午前４時に目が覚め、おもむろに携帯電話でニュースをチェック。すると、バロンドール（世界最優秀選手賞）を主催するフランス・フットボール誌が今年から新設した、２１歳以下の世界最優秀選手に贈られる「コパ賞」の候補１０人の中に自分の名前があった。

　「ビックリしました。オカンからも連絡が入っていました」。アジア人としては唯一のノミネートで、フランス代表ＦＷキリアン・エムバペ（１９＝パリ・サンジェルマン）らとともに選出された。バロンドールなどとともに１２月３日に発表される同賞を受賞できるとは思っていないものの、新たな目標ができた。「エムバペという選手が一番にいて、誰もがあの賞を獲るのは分かっている中で…。いつか“堂安が勝つんじゃないか”と思われるレベルに行きたいし、今は負けていたとしても、これから追い越していきたい」

　今回から原口や柴崎らが招集されており、定位置争いは激しくなった。まずはパナマ戦で国際Ａマッチ初ゴールを奪い、「黄金の左」を持つ２０歳が世界の頂点へとのし上がっていく。