また死闘！初決勝クロアチア　決勝Ｔ３戦連続延長勝利は史上初

ロシアＷ杯準決勝   クロアチア２―１イングランド （ 2018年7月11日    モスクワ ）

＜クロアチア・イングランド＞延長後半、劇的な決勝ゴールを決め喜ぶクロアチア代表ＦＷマンジュキッチ（中央）（ＡＰ）
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　準決勝残り１試合が１１日に行われ、クロアチアが延長の末にイングランドに２―１と逆転勝ちし、５度目の出場で初の決勝進出を決めた。Ｗ杯決勝トーナメントで３試合続けて延長を戦っての決勝進出は初で、３戦ともリードされながら負けなかったのも初めて。１５日（日本時間１６日午前０時）の決勝では初優勝を懸けてフランスと対戦する。５２年ぶりの決勝進出を逃したイングランドは１４日にベルギーと３位決定戦を戦う。

　どちらが２戦続けてＰＫ戦まで戦ったチームなのか、どちらが先発平均２９・０歳で、相手を３・３歳も上回る“おっさんチーム”なのか、分からなかった。ボールを追うスピード、前線へ駆け上がる力強さとも上回ったのはクロアチアだ。１―１の延長後半４分、２９歳のＦＷペリシッチは相手クリアの落下点にいち早く入ってヘッドでつなぎ、３２歳のＦＷマンジュキッチが誰よりも早く反応してゴール前に進入し、決勝弾を叩き込んだ。

　３２歳のＭＦモドリッチが胸を張る。「英国メディアは僕らを甘く見ていた。もっと謙虚に、相手をリスペクトした方がいいよ」。試合前の論調は、デンマークとロシア相手にＰＫ戦で辛勝し、イングランドより３０分以上も多く走っているクロアチアが格下扱い。「いいぜ、どっちが先に疲れるのか見せてやる」がイレブンの合言葉だった。開始５分でセットプレーから失点した前半はミスが目立ったが、前線からプレスをかける守備で主導権を握ると、シュート数２２―１１（枠内７―１）と圧倒。３試合続けて先制されながら全て追いつき、この日はＰＫ戦の前に勝ちきった。

　ダリッチ監督が選手交代に動いたのは延長に入ってから。「誰も交代したがらないんだ。“まだ行けます”とね。出たがらない選手もいなかった」。元々、モドリッチやマンジュキッチら主力がよく走るチームながら、従来は協会の都合による監督人事が選手のやる気を失わせていた。だが、かつてＵ―２１代表コーチを務めたダリッチ監督がＷ杯予選中の昨年１０月に就任。モドリッチ中心の「黄金世代」がまとまった。

　初出場で３位に入った９８年大会を超える決勝進出。６試合で計６３０分と、史上最も長時間戦って決勝へ進んだチームとなった。決勝の相手は９８年準決勝で敗れたフランス。丸１試合分長く戦っているハンデはある。それでも、前日に３９度の熱を出しながらチーム２位の１４・５４キロを走破した３０歳のＭＦラキティッチは「まだ、タンクにエネルギーは残っている」と意気込んだ。