乾、ＳＥＸＹ無回転弾！無心の放物線「打った瞬間“入った”」

Ｗ杯決勝トーナメント１回戦   日本２―３ベルギー （ 2018年7月2日    ロストフナドヌー ）

後半７分、ゴールを決め喜びを爆発させる乾（撮影・小海途良幹）
Photo By スポニチ

　Ｗ杯初出場の２人が新しい扉を開いた。後半３分にＭＦ原口元気（２７）が日本史上初の決勝トーナメントゴールとなる先制点、同７分にはＭＦ乾貴士（３０＝エイバル）が追加点を挙げた。Ｗ杯全４試合で計６得点は日本サッカー最多得点記録。攻撃的サッカーを標榜（ひょうぼう）した西野ジャパンの意地を示した。

　無心だった。１点リードの後半７分、香川のパスを受けた乾がエリア外から右足を振り抜いた。「たまたまですけどね。打った瞬間に“いい感じ。入ったな”と思った」。１次リーグ第２戦セネガル戦と同じような軌道を描いたボールはネット右隅に突き刺さった。

　３０歳にして初のＷ杯舞台。そこにたどり着くまでは強い執着心があった。５月中旬に右大腿四頭筋を負傷。当時所属していたエイバルは「打撲」と発表したが、実は「足も膝も曲がらない状態。手術と言われた」。絶望的な気持ちになったが５月１８日の親善試合ガーナ戦に向けたメンバー２８人の中に残った。諦めきれなかった。手術以外で治す方法を模索。エイバルも理解を示してくれ、シーズン最終戦を待たずして帰国することを許可してくれた。そして最後の最後に、２３人に滑り込んだ。

　「ガーナ戦も出られなかった。でも（西野）監督は自分を待ってくれた。こんなに使ってくれるとは思わなかった。感謝の気持ちをぶつけたかった」

　親善試合パラグアイ戦（６月１２日）で２得点。当初のサブ要員から脱却し、一気にレギュラーの座を奪い取った。そしてＷ杯１大会では日本人最多タイ記録となる２得点１アシスト。野洲高時代に「セクシーフットボール」の象徴とされたことが改めて報じられて日本中で“セクシー”ブームが湧き起こったように、スペイン仕込みの高い技術はＦＩＦＡランキング３位の強豪ベルギー相手でも通用した。「本当に悔しい…としか言えない」。だからこそ試合後は人目もはばからず号泣した。

　「左サイドには若い選手がたくさんいる。代表引退とは言わないけど、若い選手が出てきて自分が選ばれないのは当然。選ばれれば必死で頑張るけど、選ばれなくても良い」

　日の丸をつける、つけていないは本人にとっては大きな問題ではない。だが圧倒的な技術を持っていれば、世界と伍（ご）することができる――。乾が示したものは、今後の日本サッカーにとって道しるべになる。　

　▼日本代表オフィシャルパートナーのキリン株式会社磯崎功典代表取締役社長　今回の大会を通じて、サッカーというスポーツの素晴らしさを広く知らしめ、日本サッカー界のこれまでの努力を結果として残してくれたサッカー日本代表に感謝します。