乾“セクシーショット”決めた！わずかな隙間から芸術的ゴール

Ｗ杯１次リーグＨ組   日本２―２セネガル （ 2018年6月24日    エカテリンブルク ）

＜セネガル・日本＞前半、ゴールを決める乾（左）（撮影　・西海健太郎）
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　セクシーな技術が詰まった一撃だった。０―１で迎えたセネガル戦の前半３４分。柴崎のロングパスを受けた長友がボックス内左からマイナスのパスを送る。それを受けたのが乾だ。ＤＦの間、わずかなシュートコースを瞬時に見定め右足を振り抜くと、強烈なシュートは右サイドネットに突き刺さった。

　「（長友）佑都くんがうまく裏に抜け出してくれた。裏は狙い所だった。うまくゴール方向に向けたし、得意のコースだったので、打ってみようと。その結果です」

　ゴール後はベンチへ一直線に走った。「苦しい時はベンチを見ろ」。主力も控えも一丸となって戦う日本代表の合言葉だ。自身も以前は切り札的な役割だったが、Ｗ杯前最後の親善試合だったパラグアイ戦で２得点を挙げ主力に上り詰めた。悔しさを抱えながらもピッチに立つ選手を支えてくれる仲間への感謝が身体を動かした。

　「セクシーフットボール」で知られる野洲高２年時に全国制覇。プロ２クラブ目となったＣ大阪で台頭した。１１年夏に欧州移籍を果たしてからは丸７年がたった。その間、数多の紆余（うよ）曲折や葛藤を乗り越えてきた。フランクフルトで迎えた欧州３季目。後半戦は３試合の出場にとどまった。それでも、チーム練習後、遅くまで公園でボールを蹴る姿があった。親しい友人には「何があかんのか分からへん」「サッカーおもんない」。だが、苦悩の言葉を漏らしても、諦めたことだけはなかった。

　不退転の決意で臨んだ翌シーズン。結果を残して目標としてきたスペインリーグ移籍を実現させ、現在は家族を日本に残して奮闘をしている。少年の頃から誰よりサッカーが好きで、努力を続けてきた。サッカー小僧は異国の地で戦い続け技術的にも精神的にもたくましさを増していた。

　３０歳にしてたどり着いたＷ杯。後半３３分にはこぼれ球を左のゴールライン際まで走って折り返し、本田のゴールもアシストした。それでも、「（初得点は）もちろんうれしかったが、２点目を取るチャンスもあったし、あの１点に満足していない」と慢心はない。１次リーグを突破し、さらなる高みへ。シンデレラボーイの視線は上だけを捉えている。