乾、豪快同点弾！“遅咲きのシンデレラボーイ”世界最高峰の舞台で躍動

Ｗ杯１次リーグＨ組   日本２―２セネガル （ 2018年6月24日    エカテリンブルク ）

前半、同点ゴールを決めた乾（撮影・西尾　大助）
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　遅咲きのシンデレラボーイが、最高峰の舞台で大喝采を浴びた。前半３４分、柴崎のロングパスが長友に通り、ボックス内左で長友からのマイナスのパスを受けたのが乾。ＤＦ２人の間、ＧＫの手の先。わずかしかないシュートコースを読んで右足を豪快に振り抜き、右ネットに同点ゴールを突き刺した。

　３０歳にして初めて挑むＷ杯。気持ちは高まっていた。「３０になる年で初めてというのは遅いのかもしれないが、自分にとってはこれが一番、早かった」。右太腿痛の影響で出遅れていたものの、本番前の最終テストとなったパラグアイ戦で２得点。土壇場で定位置を奪い取った。

　コロンビア戦の後には、西野監督から大島とともに「５キロ増量せよ、５センチ身長伸ばせ」という“珍指令”を受けた。身長は両チーム最小の１メートル６９。指令は冗談だが、セネガルとの体格差による影響はそれほど大きい。ゴールが決まるまで、シュートは自身の膝に当たってそれた長谷部のミドルシュートのみ。気おされた空気を、自らの一撃で変化させた。後半１９分にもバー直撃のシュートを放った。

　１１年夏の欧州移籍から数え切れない葛藤を乗り越えてきた。後半戦３試合の出場にとどまったフランクフルトでの欧州３季目を終えた帰国後には、かつて指導を仰いだＣ大阪の小菊昭雄コーチ（４２）に「次は（欧州でプレーするのが）ラスト１年のつもりで頑張ってきます」と打ち明けたこともあった。それでも誰よりもサッカーが好きで、家族を日本に残してまで奮闘した。再びセネガルに勝ち越されても乾をはじめ攻撃陣はゴールを目指した。