セネガルの裏を狙う！乾　２戦連続先発へ気合「ここで決める」

Ｗ杯１次リーグＨ組   日本―セネガル （ 2018年6月24日    エカテリンブルク ）

セネガル戦に向けて笑顔で練習する乾（撮影・小海途　良幹）
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　乾が決勝トーナメント進出のキーマンだ。日本代表は２２日、２日後に控えたセネガルとの１次リーグ第２戦に向けてカザンで非公開練習を行い、その後、会場のあるエカテリンブルクに向かった。２試合連続で左ＭＦで先発が濃厚な乾貴士（３０）が突破口を切り開く。

　１次リーグ突破の行方を占う大一番を前に、乾は得点への道筋を描いていた。「裏を狙っていきたい。飛び込んでくる選手が多いので、その辺は裏をかいていきたい」。対峙（たいじ）する可能性が高いＤＦワゲは攻撃的で、高い位置を取ることが予想される。相手の背後に広がるスペースを巧みにつくことが、セネガルゴールをこじ開ける近道だとの考えを示した。

　Ｗ杯前最後のテストマッチだった１２日の親善試合パラグアイ戦で２得点。ジョーカー候補から主力に上り詰め、コロンビア戦では先発に名を連ねた。フル出場で金星に貢献したものの、前半１５分に決定機を外すなど自身のプレーは反省点が多く、「コロンビア戦の前半は迷惑を掛けたし、反省している。（セネガル戦に）全力を注ぐことしか考えていない」。野洲高時代に“セクシーフットボール”の象徴として注目された男が３０歳でたどり着いた初のＷ杯。初戦はほろ苦く終わったが、落ち込んでいる時間はない。

　２２日の練習でも主力組に入ったとみられ、セネガル戦でも先発が有力。すぐにリベンジの機会はやってきそうだ。「ここで決めてしまいたいという気持ちがみんなにある。もちろん引き分けでも悪い結果ではないと思うが、次のポーランドも簡単な相手ではないし、やっぱりここで決めたい。それをまずは目指したい」。決勝トーナメント進出を決めるにはセネガル戦の勝利が絶対条件。遅咲きのシンデレラボーイは描いたイメージを現実にする。