長友　悔しさ隠さずコロンビア戦へ「強い思いをピッチでぶつける」

Ｗ杯ロシア大会１次リーグＨ組   日本－コロンビア （ 2018年6月19日    サランスク ）

カザンに到着したと長友（撮影・小海途　良幹）
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　ひときわ目立つ金髪の長友が、ベースキャンプ地カザンへ降り立った。３度目のＷ杯へ向けての最終局面。初戦でいきなり迎える宿敵コロンビアとの再戦へ、４年間の思いをたぎらせていた。

　「（前回は）ズタズタにされ、蹴散らされた。“おまえら、そんなんじゃ世界で通用しねえよ”って。ボクシングで言えば、パンチを入れられ、失神して倒れるレベル。それぐらいの完敗。だからこそ借りを返したい。この４年間どういう思いでやってきたか、彼らには分からないから。その強い思いをピッチでぶつける」

　前回のブラジル大会は１次リーグ最終戦で対戦し、１―４の惨敗を喫した。天と地ほど違う地力の差、そして組織の完成度…。１０年南アフリカ大会で１６強進出に貢献し、インテル・ミラノで主力を担い続けた男の自信は打ち砕かれた。大会終了後には人目をはばからず号泣。「４年間、引きずってきた。傷は残っていた。どうしてもこのＷ杯で成功したい思いが誰よりも強い」。屈辱の過去を払しょくすることが、ロシアでの第一目標となる。

　何度も殴られては立ち上がり、困難を乗り越えてきた。そのストイックな雑草魂が真骨頂。「自分にやれる最善のことを自分でやっているつもり。それを全部やりつくした結果なら何でも受け入れられる」。チームに刺激を与えた金髪頭もそう。８年前の歓喜、４年前の失望を肌で知る３１歳が、再戦のリングに上がる。