宇佐美　落選組の分も背負う「中心でやるくらいの気持ちで」

初めてＷ杯メンバーに選出され、意気揚々とポーズを決める宇佐美
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　ＭＦ宇佐美貴史（デュッセルドルフ）が落選組の思いを背負ってピッチに立つ。初選出された２６歳はＷ杯出場の道筋をつけながら、漏れた井手口陽介らの名前を挙げ、恩返しの活躍を誓った。宇佐美のほか、大島僚太（２５＝川崎Ｆ）ら１２人が初の大舞台に挑む。 【日本代表メンバー】

　悔し涙を流した後輩たちの思いも背負う覚悟だ。「（井手口）陽介の存在や結果がなければ予選を突破できなかった。（浅野）拓磨もそう。そういう人たちが出してくれた結果で、僕はＷ杯に行ける。そういう気持ちは人一倍持ってやらないといけない」。海外組で唯一、取材に応じた宇佐美は、落選した２人の名前を挙げて決意を新たにした。

　１６年９月１日のＵＡＥ戦などＷ杯アジア最終予選は全１０試合中３試合の出場で、１得点も挙げられなかった。しかも１７年８月３１日の同オーストラリア戦は招集外。浅野と井手口の得点で６大会連続Ｗ杯出場を決めた日、ドイツにいた宇佐美はアウクスブルクから２部デュッセルドルフへの移籍を決断していた。

　自らの居場所を見つける日々に追われ、完全に日本代表では蚊帳の外。一時はＷ杯出場への情熱が消えかけた時もあった。だが１８年に入ってからデュッセルドルフで定位置をつかみ、ハリルホジッチ監督のラスト采配となった３月のベルギー遠征で日本代表に９カ月ぶりに復帰。西野ジャパンで一気にレギュラー格に浮上した。

　Ｗ杯選出の一報を聞いた時、タレントの蘭夫人は涙を流して喜んだという。だが一家の大黒柱に満足感はない。

　「（ブラジル大会に続いて）２大会連続で失望させるわけにはいかない。希望に変えていかないといけない。中心でやるくらいの気持ちでいく」

　選ばれただけでは満足するわけにはいかない。夢のピッチで活躍することが、舞台を用意してくれた後輩たちへの恩返しになる。