西野ジャパン、宇佐美がキーマン　Ｇ大阪時代の教え子抜てき

植田と競り合う宇佐美（右）（撮影・西海健太郎）　
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　Ｗ杯壮行試合ガーナ戦（３０日、日産）に向けて国内合宿中の日本代表が２６日、千葉県内で練習を行った。西野朗監督（６３）就任後初の実戦形式練習では３―４―３システムを試し、ＦＷ宇佐美貴史（２６＝デュッセルドルフ）はミニゲーム全て主力組でプレー。Ｗ杯ロシア大会に向けて、西野ジャパンのキーマンに浮上した。

　歴戦の雄たちが顔をそろえる攻撃陣の中で、ポジションを明け渡さなかった。紅白戦では３本とも主力組でプレー。本田や香川は主力組とサブ組の両方でプレーしたが、“シャドー”と呼ばれる１・５列目の位置で宇佐美だけは固定されていた。

　「一番、最初にお世話になった監督。その巡り合わせという意味では、運命めいたものを感じている」

　宇佐美にとって西野監督は１７歳でプロの舞台に送り出してくれた恩師。Ｇ大阪ではわずか２年間の師弟関係だったものの、１１年７月にバイエルン・ミュンヘン（ドイツ）に移籍した際には、西野監督に「（宇佐美は）フラれた恋人」と言わさせるほど、誰よりも才能を認めてくれていた。

　期限付き移籍したデュッセルドルフではリーグ２８試合８得点。２部リーグ優勝と１部昇格の立役者になった。「僕もさまざまな経験して上積みがある」。圧倒的な個人技に磨きが掛かり、苦手だったヘディングシュートや守備も克服。精神面でもたくましさを増し、より完成度の高い選手へと成長した。

　紅白戦の主力組はＷ杯ブラジル大会の出場メンバーが過半数を占めた。そんな中、３月のベルギー遠征で９カ月ぶりに招集された当落線上の男が、西野ジャパンでは一気にキーマンへと名乗りを上げた。まずはガーナ戦。恩師の期待に応える“一発回答”を出す。