柿谷あけおめ弾！Ｃ大阪２冠決める　左足甲に痛みも先発濃厚

天皇杯決勝   Ｃ大阪―横浜 （ 2018年1月1日    埼スタ ）

天皇杯決勝に向けて練習で懸命にボールに飛びつく柿谷
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　１日に第９７回天皇杯全日本選手権の決勝があり、初優勝を目指すＣ大阪は埼玉スタジアムで横浜と対戦する。１２月３１日に大阪市此花区で調整。ＦＷ柿谷曜一朗（２７）は左足甲の痛みを押して先発することが濃厚となった。ルヴァン杯との２冠を達成すれば、ＡＣＬ１次リーグからの出場権やオフ期間の延長、さらに賞金１・５億円など“お年玉”はたっぷり。３日に誕生日を迎える主将がチームをけん引する。

　２冠への機運は高まってきた。サポーターによって横断幕が張り巡らされた練習場。左足甲の痛みにより準決勝を時間制限で出場した柿谷は、居残りのシュート練習もこなすなど精力的に動いた。横浜との一戦は２トップの一角で先発予定。自身初となる元日決戦へ思いをはせた。

　「１８年の一発目の試合。いいスタートを切れるようにしたいし、いい形で２８歳を迎えられるようにしたい」

　３日に誕生日を迎えるため、決勝は２７歳としての最後の試合となる。過去、３度も決勝に勝ち進みながら、いずれも敗れたＣ大阪。その育成組織出身者に苦い歴史を塗り替えるチャンスが訪れた。

　この一戦の重みは他にもある。すでにリーグ戦で３位に入りＡＣＬプレーオフからの出場は確定しているが、天皇杯を制覇すれば、１次リーグからの出場となる。３０日予定のプレーオフに出場となればオフは１週間程度ながら、２月１４日に初戦を迎える１次リーグからとなれば、オフは２週間程度に延長される。さらに今年度の天皇杯から優勝賞金は１億円から１・５億円に増額されており、勝てば大金もゲットできることになる。

　負傷により日本代表ＦＷ杉本は欠場。だが、控えメンバーも含め総力戦で勝ち上がってきたのが今大会だ。「トーナメントの最初から全員が試合に出てきた中で（決勝に）先発するメンバーは責任を持って走り抜けたら。結果にこだわってやれたらいいなと思う」。今季を締めくくり、新年の船出ともなる舞台。頂点に立つため、強い気持ちでピッチに立つ。