井手口、救ったＶミドル！イングランド古豪へ名刺代わりの一撃

Ｅ―１選手権   日本１－０北朝鮮 （ 2017年12月9日    味の素スタジアム ）

後半４９分に決勝弾を決めた井手口
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　まさにワールドクラスの一撃だった。後半ロスタイム。「ボランチ２枚とも（前線に）上がるのはどうかと思って“やめよう”と思ったんだけど、最後だしいいかと。ふかさないことだけを意識しました」と井手口。同じボランチの今野がエリア内でヘッドで落としたボールに反応。豪快な右足ミドルを叩き込んだ。

　代表通算２得点目は世界へ羽ばたく力強い決意表明でもあった。複数の関係者によると、今夏に正式オファーが届いたイングランド２部の古豪・リーズとの契約が９日までにまとまったもよう。Ｅ―１選手権後にも保有権がリーズに移ることが確実となった。今後の焦点は来年１月からプレーするクラブ。Ｅ―１選手権の出場試合数によっては、そのままリーズでプレーする可能性もあるが、労働許可証が認可されなかった場合には期限付き移籍となる。スペイン２部のテネリフェやバリャドリードなどの海外クラブが候補になっているという。

　目指しているのはロシアＷ杯で主軸として活躍すること。「まだハセ（長谷部）さんや蛍（山口）くんのようなレギュラーだとは思っていない」。この日の北朝鮮戦でも持ち前の豊富な運動量と守備能力で中盤を締めたが「もっと裏のスペースに出すとかつなぎ、決定的なパスも出さないといけない」と満足感はない。

　国内組の選手として最後のＡ代表マッチ。次戦は中２日で中国戦が控える。２大会ぶりの優勝に導き、海を渡る。