柴崎トップ下！２年ぶり代表招集で先発抜てきへ　３１日豪州戦

吉田（右）、本田らと笑顔で練習に汗を流す柴崎
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　日本代表は３１日、埼玉スタジアムで開催されるＷ杯アジア最終予選でオーストラリアと対戦する。勝てば６大会連続のＷ杯出場が決まる大一番。２年ぶりの代表復帰を果たしたＭＦ柴崎岳（２５＝ヘタフェ）が司令塔として先発する可能性が浮上した。スペイン移籍を経て、心身ともに成長。しびれる戦いで自らの存在価値を証明する。

　大舞台で千両役者となるのは、この男かもしれない。Ｗ杯出場が決まる大一番。柴崎の腹は据わっていた。「こういう舞台は慣れている。鹿島時代から含めて、大一番や意味を持つ試合は何度も経験している。自分が出たら、結果を残して導いていきたい」。２年ぶりの代表とは思えない、気負いのない物言いだった。

　冒頭１５分を除いて非公開の練習。主力組では岡崎をサイド、柴崎を中盤に配置する布陣を試したもようだ。オーストラリアはサイド攻撃を特長とする半面、その裏のスペースは日本にとって狙いどころ。広い視野を持つ２５歳の展開力がカギを握る。呼吸を合わせるＦＷ候補は９人と多いが「ほとんどの選手とプレーしたことがある。誰とやってもコミュニケーションをとってやれると思う。２年ぶりとはいえ、全然問題ない」と言い切った。

　長らくＭＦ香川らが君臨してきた司令塔。大一番が世代交代の時と重なった。今回の代表に９２年生まれの同級生は５人。「こういう年代が出てこないと未来はない。今の中心選手がずっといるわけではないという自覚を持たないと」。鹿島で同期のＤＦ昌子も「“こいつに付いていったら勝てるんじゃないか”と思わせる雰囲気がある」と慕う２５歳が先頭に立って未来を変えていく。

　代表から遠ざかった２年間。スペイン移籍を経て、プレーも心も成長した。ボランチだけでなく、サイドや前線など複数の位置を経験。「プレーの幅が広がった」と自負が生まれた。心にも余裕ができた。今年１月にスペイン２部テネリフェに移籍した直後は体重を約６キロ落とすなど適応に苦しんだ。異国の地での葛藤を乗り越えた今は、こう思う。「こうやって選手としても人間としても大きくなっていくんだろうなあと」。試行錯誤を楽しむ余裕さえある。

　６大会連続の切符が懸かる決戦。司令塔には試合をコントロールする柔軟さも求められる。「チーム全員で意思疎通することが大事。それをアシストしたい」。日本は過去にホームで勝ってＷ杯出場を決めたことはない。どんな舞台にも動じなくなった柴崎が、歴史的瞬間を引き寄せる。