久保“新エース”の覚悟　ベルギー日本人最多弾＆ヘントＶ導く

所属チームに合流するため日本を出発する久保
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　Ｗ杯アジア最終予選タイ戦の快勝から一夜明けた２９日、３得点に絡む活躍を見せたＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）が成田空港から出国した。新エース候補の次なる目標は、ベルギー１部の日本人シーズン通算最多得点の更新と、１４、１５年以来２季ぶりとなるクラブのリーグ制覇。ダブルの栄冠を手に、６月７日のキリン杯・シリア戦、同１３日のＷ杯最終予選アウェー・イラク戦に戻って来る。また、サウジアラビアがイラクに１―０で辛勝したため、日本は得失点差でＢ組の首位に浮上した。

　破竹の勢いはまだ続く。２３日のＵＡＥ戦、２８日のタイ戦を合わせ２試合で６得点中５得点に絡み、日本のファンに強烈なインパクトを与えた久保は、２９日の早朝に成田空港発の航空機でベルギーに飛び立った。

　「大事なプレーオフを前に、代表で刺激をもらえた」。代表戦での余韻にひたることなく、目線は既に、所属クラブ・ヘントでの快挙達成に向けていた。

　すぐに新たな戦いが待っている。２日にベルギー１部の優勝決定プレーオフがスタート。レギュラーシーズン（ＲＳ）上位６チームが進出する同プレーオフにはＲＳの勝ち点の半分が持ち越され、ホーム＆アウェーの総当たりの１０試合で順位を決定する。現在首位のアンデルレヒトとの勝ち点差は６。優勝は十分手の届く位置にある。

　久保はＲＳ最終戦のホーム・メヘレン戦で圧巻の４人抜きゴールを決めた。ＲＳ３戦連発で７位だったチームを３―０の勝利に導いて４位に押し上げプレーオフへと進出させた。それを含め、今季のヘントでは７戦５発。０３〜０４年に鈴木隆行が記録したベルギー１部での日本人シーズン最多得点に並ぶ。「最大の目標ではないけど、それは抜きたい」。さらにプレーオフでは１０試合で５得点もノルマに掲げている。

　日本のエースとなりつつある２３歳。常々「ポジションが固定されている選手はいない」と話すハリルホジッチ監督がＦＷ本田を差し置いて右ＭＦに重用する理由には、所属クラブでの活躍がめざましいこともある。Ａ代表の次なる戦いは６月。日本人シーズン通算最多得点の更新とヘントでの優勝を引っ提げ、再び代表に戻ってくる。