久保“世代交代弾”前回ホームで敗れたＵＡＥ黙らせる先制ゴール

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組   日本２―０ＵＡＥ （ 2017年3月23日    アルアイン ）

＜日本・ＵＡＥ＞前半、先制ゴールを決め吉田（右）らに祝福される久保（右から２人目）
Photo By 共同

　新エース誕生だ。日本代表は２３日（日本時間２４日未明）、ＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）の１ゴール１アシストの活躍もあり、２―０で完勝。昨年９月にホームで敗れた借りを返し、敵地での国際ＡマッチでＵＡＥから初勝利を挙げた。日本は勝ち点１３としてＢ組２位を維持。３位のオーストラリアに勝ち点３差をつけ、６大会連続Ｗ杯出場へ向け大きな勝利を挙げた。チームは２４日に帰国。２８日に埼玉スタジアムでタイと対戦する。

　代表における位置づけが格段に上がった。激闘から一夜明けた成田空港。そろいの赤いパーカに身を包んだ久保は、本田らとともに集団の後方から姿を見せた。駆けつけたサポーターから歓声が上がる。到着ロビーを見渡せる２階にいた子供は、真っ先に「クボォー」と声を張り上げた。

　ＵＡＥ戦で見せた一撃はエース誕生を予感させた。前半１４分。ＤＦ酒井宏からのスルーパスをエリア内右で受け、角度のない位置から迷わず右足を振り抜いた。「この一戦に人生を懸けていたので、良かった」。獣を狩るハンターのような目で、代表初得点を振り返った。

　昨年１１月１５日のアジア最終予選サウジアラビア戦に続き、本田に代わる右ＦＷとしてスタメン出場を勝ち取った。慣れないポジションで試行錯誤する中、同じサイドでプレーする香川の試合前の一言が、気持ちを軽くしてくれた。「自由にやってくれればいいから」。迷いは吹っ切れた。リーグ７戦５発と大暴れするヘントで見せるような、積極的なドリブルでの仕掛けを心掛けた。「このチームの中では、まだ若手なのでアグレッシブな部分を見せたかった」。その姿勢はアシストという形で実を結んだ。後半７分。右サイドでパスを受けると、仕掛けると見せかけて逆サイドに走り込んできた今野にピンポイントクロス。試合を決定づける追加点を演出した。

　Ａ代表３戦目。経験は少ないが、ロシアＷ杯出場を左右しかねないＵＡＥ戦の重みは感じ取っていた。関係者によると試合前日から外部との連絡を極力、絶っていたという。試合当日は携帯電話すら手に取らなかった。「かなり集中していましたね。メンタルコントロールがうまくできた」。後半３３分に足がけいれんして本田と交代したが、期待通りの大仕事をやってのけた。

　昨年のサウジアラビア戦。周囲のスタッフが「まだ早い」と制止する中、ハリルホジッチ監督は久保を先発に抜てきした。結果は試合開始早々に右膝を負傷し、前半のみで交代。それでも指揮官は今回も迷わず久保を送り込んだ。その起用に「今回こそはという思いがあった」と久保も応えた。

　本田が当時３１歳の中村俊輔（磐田）からポジションを奪ったのは２４歳時。現在、本田は３０歳で、久保は２３歳。１０年南アＷ杯前と状況が重なるのは偶然か、必然か。日本サッカー界の新たな幕開けを感じさせるアルアインの夜だった。