鹿島・曽ケ端　世界２位の実力！神セーブ　先制直後ＰＫのピンチ救う

天皇杯準々決勝   鹿島１―０広島 （ 2016年12月24日    カシマ ）

＜鹿島・広島＞後半１８分、アンデルソン・ロペス（左）のＰＫを止める曽ケ端
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　天皇杯準々決勝４試合が２４日に各地で行われ、６大会ぶりの優勝を目指す今季Ｊリーグ年間王者の鹿島は、ホームで広島を１―０で下した。リードして迎えた後半１８分、ＧＫ曽ケ端準（３７）がＰＫをセーブ。守護神が準優勝に輝いたクラブＷ杯での活躍に続き、チームの窮地を救った。川崎ＦはＦＷ大久保嘉人（３４）が移籍先であるＦＣ東京から先制ゴールを奪い、２―１で勝利。ほか横浜、大宮が４強入りした。準決勝は２試合は２９日に行われる。

　「ソガ神様」が、またチームを救った。１−０の後半１８分に迎えたＰＫのピンチ。１メートル８５のアンデルソン・ロペスの前に立ちはだかったＧＫ曽ケ端のオーラは、完全に相手をのみ込んでいた。コースを読み切って右に跳んだ。「はじいた位置は悪かったですけど、その後のユキ（伊東）の反応は早かった。チームのディフェンスに対する意識に凄く助けられた」。大仕事を果たした３７歳は自身の活躍よりも、はじいた球をクリアしたＤＦ伊東らに感謝した。

　決勝でレアル・マドリードに善戦したクラブＷ杯では好セーブで日本中を沸かせた。南米王者のＡナシオナルとの準決勝では驚異の９２・９％というセーブ率で試合のＭＶＰに選出された。１１日間で４試合した激戦の疲れが消えない中でも集中力を発揮。ＰＫを与えてしまったＤＦ昌子は「（シュートが）入る感じがしなかった」と感謝しながら振り返った。

　３７歳の大ベテランは“主役”となることを極力嫌う。クラブＷ杯中はどんなに活躍しても「僕が目立たない方がチームとしてはいい」と言い続けた。この日も勝利の立役者は間違いなく曽ケ端だったが、「いくら止めても点数が入らないことには勝てない」と仲間を立てた。

　小笠原と並ぶチーム最年長。最後尾から放つ眼光は鋭いが、ピッチを離れれば良きパパだ。いつも試合後には、スタンドの家族に手を振る。１２月２４日のクリスマスイブに試合をするのは、１９年間のプロサッカー人生でも珍しく、「クリスマスにサッカーができるのは素晴らしいこと」とほほ笑んだ。国内１９冠目のタイトルまで残り２勝。サポーターへこれ以上ないクリスマスプレゼントを届けた守護神は「どんなに長くてもあと１０日。自信を持ってやりたい」と頂点を見据えた。