シャルケ内田　１７年は完全復活イヤー「とことんやる！！」

ドイツから帰国したシャルケ内田
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　右膝の負傷から完全復活を目指すシャルケのＤＦ内田篤人（２８）が２１日、所属先での年内の日程を終え、成田空港着の航空機で帰国した。昨年６月に右膝蓋（しつがい）腱の手術を受け、１年９カ月のリハビリを経て今月８日の欧州リーグ１次リーグ最終戦ザルツブルク戦で復活。クラブＷ杯決勝でレアル・マドリードと接戦を演じた古巣の鹿島にも刺激を受け、１７年に失われた時間を取り戻す覚悟を示した。

　勝負の１７年へ、腹は決まった。１年９カ月ぶりのカムバックを果たした内田に迷いは一切ない。　「一番、脂が乗った２年近くを捨てたのは凄い心残り。それはこれからも変わらない。生き急ぐ感じかもしれないけど、とことんやっていくつもり。ゆっくりする気はない。細く長く、とは考えていない」。成田空港に降り立った内田は、飄々（ひょうひょう）とした表情とは裏腹に、決意に満ちた言葉を発した。

　背中を突き動かされる出来事があった。古巣の鹿島がＲマドリードとクラブＷ杯決勝で延長にもつれる激闘を演じた。試合前にはＭＦ遠藤から「ロナウドどうやって止めるの？」とメールが来たという。「ロナウドは点を取りにゴール前に入ってくるので、（鹿島が）攻撃してる時に（前線に）残っている時だけ注意。（マークする）マルセロはボールを取れないので、うまくスピードを殺しながら守って。（ボールを持ったら）勝負していいよ」。くしくもＲマドリードは長期離脱前にシャルケで戦った最後の相手。メールを打つ指先に、自然と力がこもった。「勝ってほしかった。普段はサッカーの話はしないけど、珍しく長文で送りました」。元同僚たちの奮闘が大きな刺激となった。

　クラブで完全復活を遂げれば、その先には日本代表への復帰も見えてくる。膝の状態は代表のスタッフにも逐一、伝えられているという。「僕の状況が良くなっても監督に呼んでもらわないと話にならない。まずは自分の体づくりとチームの試合に出ること。試合に出ないと呼んでもらえないという噂を聞きましたし」。サッカー人生の分岐点となる１７年。苦難を乗り越えた内田が、真価を証明する。