内田　６３９日ぶり公式戦！完全復帰へ「感謝」の１０分間

グループリーグ　Ｉ組 （ 2016年12月8日 ）

後半、ザルツブルクの南野（左）と競り合うシャルケの内田
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　欧州リーグは８日、各地で１次リーグ最終戦が行われ、右膝負傷から完全復活を目指すシャルケのＤＦ内田篤人（２８）がザルツブルク戦の後半３８分から出場。シャルケでは１５年３月のレアル・マドリード戦以来６３９日ぶりに公式戦のピッチに立った。試合は既に首位通過を決めているシャルケが０―２で敗れたが、内田にとっては大きな一歩。復帰を待ち望む日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）にも吉報となった。

　ビブスを脱ぎ、２２番のユニホームを着た。後半３８分。内田がタッチラインに立つとシャルケのサポーターが沸いた。「ウチーダ、オオー」。シャルケでは６３９日ぶりとなる帰還。「０―１でＤＦラインを代えるのは監督に感謝しないと。俺が監督なら代えない。今日は“リハビリ頑張ったご褒美”じゃない？」。飄々（ひょうひょう）とした言葉がいかにも内田らしかった。

　ポジションは主戦場の右ＳＢ。最初のプレーは後半３９分、ロングスローだ。同４４分には南野のシュートをブロック。「拓実は頭を下げていたので動かなければ当たると。股だけ気をつけた」と冷静だった。一番の喜びはケガを忘れ、勝利に固執してプレーする自分がいたこと。「ケガなく終える、ではなく、勝ちにいくことが頭に浮かんだのは良かった」と言った。

　引退の危機と隣り合わせのリハビリを乗り越えた。「俺の膝の手術、ケガが普通じゃないから」。膝蓋（しつがい）じん帯の骨化。昨年６月に手術するも回復は遅れた。「決断が間違っていたんじゃないかって迷った時期がつらかった。よく泣いた。１年９カ月やってないサッカー選手って引退がかかってるから」。チームドクターからは「復帰できるとは思わなかった」と言われたほどで、現地のキッカー誌は「試合結果に関係なく特別なことがあった」と報じた。

　日本代表のハリルホジッチ監督も待望していた内田の復活。試合後に南野とユニホームを交換した内田は言った。「本当に無駄な１年９カ月。そこはさっさと忘れて次へ行かなくちゃ」。既にチームは１次リーグの突破を決め、消化試合での約１０分間だったが、着実に再スタートの第一歩を踏み出した。