本田　先発落ち危機でハリル監督に反論「外される理由ない」

ボール回しで汗を流す（右から）岡崎、本田、酒井高、吉田

　大一番を前に嵐の予感だ。１５日に１８年Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選サウジアラビア戦に挑む日本代表は１２日、茨城県鹿嶋市で２時間のトレーニング。バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）からサウジアラビア戦での先発落ちを示唆されたＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）は真っ向から反論した。Ｂ組首位のサウジアラビア戦は勝利に加え、自身の価値も証明しなければならない一戦となった。チームはこの日の練習後、埼玉県さいたま市に移動した。 【日本代表メンバー  Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組】

　自身の立場が危うくなった中で、“本田節”がさく裂した。前日の親善試合オマーン戦後、ハリルホジッチ監督は本田について「試合のリズムが足りない選手がいることを確認できた。誰が良いパフォーマンスなのか見極めないといけない」と酷評。サウジアラビア戦の先発落ちを示唆する中、練習後、本田は語気を強めて反論した。

　「今の時点で、自分が代表で外される理由が…」と切り出し、まず出場機会を奪われているミランの現状を説明。「成果を残せなかった。困難な時代を誰しも乗り越えられず、俺もその一人。一つの時代が終わった流れはある。完全に若返りを図る中、俺が外されるのは理解できる」。だが、ハリルジャパンでは簡単にベンチを受け入れるわけにはいかない。

　「俺は代表でこれまで自分で道を切り開いてきた。代表にふさわしい選手かどうかは自分で判断できる。誤解してほしくないのは監督に（先発を）選ぶ権利はあるが、俺は自分で判断できる。少なくとも自分はスタメンで出る準備はしている」

　０８年６月２２日、Ｗ杯アジア３次予選バーレーン戦でＡ代表デビューを果たしてから８年５カ月。２度のＷ杯を経験し、国際Ａマッチ通算８５試合３６得点を記録してきた。１０年のＷ杯南アフリカ大会では４試合２得点。決勝トーナメント進出の原動力となった。日本サッカー界をけん引してきた自負がある。オマーン戦も「いつもよりも感覚が良かった」と前向きに捉え、現状で自分が外される理由はないと強調した。

　「（監督の酷評は）ありがたいこと。批判も耳に入ってくるし、それもありがたい。見返したい気持ちがなければサッカーをやめた方がいい。自分でこうやって強がりで発言するだけではなく、周りから“本田が戻った”と言われるのも大事」

　サウジアラビア戦は負ければ指揮官の去就に影響することは必至。それでも、反骨心を糧に成長してきた背番４は黙ってはいられなかった。大一番を前にしてエースが指揮官へ反論を示すのはチームの和を乱すリスクもある。ただならぬ緊迫の中で、本田にとっても負けは許されない一戦を迎えることになった。