学、ハリル監督の悩みの種になる！左ＭＦ　元気と俺どっち選ぶ？

キリンチャレンジカップ （ 2016年11月11日    カシマ ）

まばゆい光を浴びて走る（右から）岡崎、丸山、斎藤、酒井高

　原口に挑戦状だ。複数の関係者によると、冒頭１５分公開の最終調整では“ハマのメッシ”斎藤が主力組の左ＭＦでプレー。Ｗ杯ブラジル大会前最後の親善試合となった１４年６月６日、ザンビア戦以来、８８９日ぶりの出場チャンスが巡ってきた。

　期する思いは強い。Ｗ杯後は一度代表から遠ざかったものの、３月２９日のＷ杯ロシア大会アジア２次予選シリア戦で復帰。１０月のＷ杯アジア最終予選は追加招集の形でベンチ入りした。だが、２試合ともハリルホジッチ監督から声は掛からなかった。さらにオーストラリア戦（１０月１１日）後、指揮官は「経験がない選手では重圧に負けてしまうのではないかという不安もあった」と斎藤の起用を見送った理由を明かした。それに対して「Ｗ杯の時は“出たら不安だな”というのはあったけど、今はそれがない。イラク戦もオーストラリア戦もいつ呼ばれてもいい準備はしていた」と真っ向否定。「代表の空気を吸いに来たわけではない」と言い切った。

　現在、左ＭＦのポジションは原口が絶好調。斎藤は「（ライバルと）言わせたいんだろうけど僕は言わないですよ。元気（原口）、良いですからね」と笑ったが「タイプは同じじゃない。ピッチに立てば、誰にも負けたくないのはある。（監督を）悩ませる一つのきっかけになれば良い」とプライドもにじませた。

　Ｗ杯ブラジル大会後は食事面の改善やメンタルトレーニングを重ね、今季Ｊ１リーグではキャリア初の２桁１０得点を記録。１０、１１月には４得点３アシストと活躍し、月間ＭＶＰにも選ばれた。ハリルホジッチ監督の評価を覆し、左ＭＦのポジションに風穴をあける。