東京五輪世代・小川が希望の２発！決めた５大会ぶりＵ―２０Ｗ杯

＜日本・タジキスタン＞５大会ぶりのＵ―20Ｗ杯出場を決め喜ぶイレブン
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　Ｕ―１９アジア選手権の準々決勝が２４日にバーレーンのマナマで行われ、日本はタジキスタンに４―０で勝利を収めた。上位４カ国に与えられるＵ―２０Ｗ杯の出場権を、０６年大会以来５大会ぶりに獲得した。Ｕ―２０Ｗ杯は来年５～６月に韓国で開催される。日本は前半８分と後半２８分にエースのＦＷ小川航基（１９＝磐田）が２得点を挙げる活躍をした。２７日の準決勝はベトナムと対戦する。

　東京五輪世代が、１０年ぶりに世界への扉をこじ開けた。途中出場したＤＦ初瀬がピッチからベンチ方向へダッシュしたのを皮切りに、イレブンが一つの輪になり抱き合う。この日２得点を決めたＦＷ小川は「プレッシャーもあったので、本当にホッとしている。ここまできたら優勝するべき。必ず優勝します」と充実の汗を拭った。

　気温３４・７度の暑さの中、立ち上がりから主導権を奪った。前半８分、ＭＦ堂安の右クロスからＦＷ小川がヘディングで先制。１１分後には「やるしかないし、過去の先輩たちが悔しい表情を浮かべて試合を終えているのを見てきた」とＷ杯出場への強い思いを抱いていた堂安が追加点を奪った。後半２８分には小川が自ら得た直接ＦＫを仕留め、試合を決定づけた。

　過去４大会とも敗れてＷ杯への道を閉ざされてきた“鬼門”の準々決勝で、圧巻のゴールラッシュだ。メンバーには所属クラブでの出場機会がない選手が多い。２年前の大会でコーチだった内山監督の下、代表活動を増やして試合勘を補い、海外遠征も頻繁に行ってきた。ミーティングで、指揮官は「歴史をつくる」と繰り返した。選手たちもその思いに応えた。引いて守る相手にパスをつないで仕掛け続けた。

　日本が前回Ｕ―２０Ｗ杯出場権を獲得したのは準優勝した１０年前の０６年大会。“調子乗り世代”と呼ばれたこの年代の中心選手は、ＤＦ槙野、ＭＦ柏木、ＭＦ香川、ＤＦ森重らで、現在Ｗ杯アジア最終予選を戦う日本代表の中心メンバーたちだ。それから１０年。「自分たちが出れば、東京五輪にもみんな期待を向けてくれる」。堂安が話していた通り、東京五輪世代がまずは大きな結果を残した。

　▼内山監督　プレッシャーのかかる中で、よく頑張ってくれた。チャレンジャーとして、自分たちで歴史をつくっていこうと話していた。出場権を獲れてうれしい。（準決勝ベトナム戦に）気持ちを切り替えて、もう少し成長しながら戦っていきたい。