Ｊリーグはどこへ向かうのか

　【大西純一の真相・深層】Ｊリーグは１０月１２日の理事会で、来季からＪ１を１ステージ制に戻すことを承認、２ステージ制はわずか２年で終了することになった。２年前、「なぜ定着している１ステージ制を変更する必要があるのか」「サッカーは年間を通して戦って１位になるからこそ価値がある」と、いう意見を抑えて改革に踏み切ったばかり。Ｊリーグの将来を見据え、「消化試合が少なくなる」「世界の多くの国が、ポストシーズン大会を実施している」と、反対派を説得して導入した。チャンピオンシップの実施で約１０億円の増収を見込み、Ｊリーグ活性化の最後の切り札として、「最低でも５年は続ける」と、固い決意で臨んだはずだった。

　わたしはリーグ戦は１年間を通して戦うべきだと考えているが、２ステージ制にも短期決戦ならではの面白さがある。今年の第１ステージでも、川崎Ｆが首位を走りながら、「あと２試合」で鹿島が逆転優勝するドラマがあった。ただ、こういう改革は何年も続けなければ定着しない。改革にはスピードも必要な時があるし、軌道修正は早いほうがいい。熟成とスピード改革のどちらが良かったかは歴史が判断することだろう。

　今回、２年で再び舵を切った背景には、英国の国際スポーツメディアのパフォーム社との大型放送権契約を結んだことが大きい。賞金や各クラブへの分配金が増額され、リーグ主導で思い切った改革ができる環境が整った。各クラブの経営も安定し、チーム強化に資金を投じることができる。質の高い試合が見られ、観客動員やテレビやインターネット放送の視聴者も増え、露出度も上がる。村井チェアマンも理事会後の会見で「パフォーム社に１０年間で２１００億円もの投資をしていただいた。期待値に対して成長や魅力を増す必要がある。Ｊリーグのレベルが上がれば魅力も増し、多くのファンに注目してもらえれば」と話していた。

　プロの興行だからスポンサーが重要なのは当然だが、忘れてはいけないのはスポンサーとの“距離感”だろう。Ｊリーグは開幕時、チームに企業名を外すことを求め、地域と密着した新しい形をつくり出した。企業名を外したことで地域の人が応援しやすくなったが、企業がメセナに力を入れていた時代だから、できたことかもしれない。一方で、第１ステージを「サントリーシリーズ」第２ステージを「ニコスシリーズ」、カップ戦を「ナビスコカップ」（今年の決勝トーナメントからルヴァンカップ）と名付け、リーグのスポンサーは前面に出した。一度はリーグの冠はなくなったが、リーグ戦は昨年から「明治安田生命Ｊ１リーグ」と、冠が付いた。

　パフォーム社は企業名を出すわけではないが、企業である以上は投資に対する見返りを求めるのは当然だろう。といって、スポンサーに気を使いすぎてしまったのでは、向かう方向が違ってしまう。距離感は難しい。来年、Ｊリーグ２５周年の節目の年に、大きな分岐点を迎える。（専門委員）

　◆大西　純一（おおにし・じゅんいち）１９５７年、東京都生まれ。中学１年からサッカーを始める。８１年にスポニチに入社し、サッカー担当、プロ野球担当を経て、９１年から再びサッカー担当。Ｊリーグ開幕、ドーハの悲劇、ジョホールバルの歓喜、Ｗ杯フランス大会、バルセロナ五輪などを取材。