“１００戦”錬磨の長谷部、主将の経験が物語る「初戦の重要性」

＜日本代表練習＞ウォーミングアップをする長谷部

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 日本―ＵＡＥ

（9月1日 埼玉）
　出場なら史上６人目の国際Ａマッチ通算１００試合となる主将のＭＦ長谷部はスタートダッシュを宣言した。「結果論になるけど」と前置きしながらも「Ｗ杯（１４年ブラジル大会）も五輪（１６年リオ）も初戦の結果が悪いとつまずく」と言及。１４年Ｗ杯は１次リーグ初戦コートジボワール戦に１―２の逆転負けを喫し、リオ五輪も初戦ナイジェリア戦に４―５と敗れた。来年６月までの長丁場となるアジア最終予選だが、初戦の勝敗が占めるウエートは大きい。

　それはデータも証明している。９０年Ｗ杯イタリア大会アジア最終予選以降、黒星スタートした１８チームは全てＷ杯切符を逃している。３度目のアジア最終予選を迎える主将は「逆に僕の経験ですが、過去２回（アジア最終予選）は成功している。初戦の重要性はみんな感じている」と実体験を基に気を引き締めた。

　「誰と組むのか分からないけど…自分が出た時にはパートナーの特長を生かしたい」。ボランチは柏木が負傷し、山口か大島とのコンビが濃厚。両者とも最終予選は初めてで、さらにＵＡＥには１５年アジア杯でも手を焼いたＭＦ、Ｏ・アブドゥルラフマンがトップ下に君臨する。ボランチの働きが勝敗を左右するのは明白で「（Ｏ・アブドゥルラフマンに）ボールが入った時につぶしにいくことが大事。経験のある選手が落ち着いたプレーや態度を示せば、若手はノビノビとできる」とチーム内外に目を配るつもりだ。

　「個人的に日本代表は特別な場所。誰が出場するのか分からないし、１試合目も５０試合目もそんなに心境は変わらない」

　０６年２月１０日の親善試合米国戦でＡ代表デビューしてから１１年。勝てばセレモニーを行うプランもある。節目の一戦を飾り、ロシアロードへ勢いを付ける。