手倉森ジャパンに脅威！！プレミアで活躍、ナイジェリア19歳コンビ

サンダーランド戦で力強い動きを見せるアーセナルのイウォビ（左）（ＡＰ）

　リオデジャネイロ五輪にナイジェリア代表として出場する可能性の高い若手２人が、プレミアリーグの強豪で活躍している。アーセナルのＦＷアレックス・イウォビ（１９）は２４日のサンダーランド戦にリーグ６試合（公式戦７試合）連続で先発。マンチェスター・シティーのＦＷケレチ・イヘアナチョ（１９）は２３日のストーク戦に先発して２得点した。ともに昨年、フル代表でデビュー。五輪メンバーに選ばれれば、１次リーグ初戦（８月４日、マナウス）で対戦する日本代表にとって脅威となりそうだ。

【リオ五輪１次リーグＢ組】

　名門アーセナルの新スター候補イウォビが躍動した。サンダーランド戦に左ＭＦで先発し、見せ場をつくった。前半４分、中央をＭＦサンチェスとのワンツーで突破。右足シュートは左に外れたが、スピード、柔らかく細かいボールタッチ、技術の高さを見せつけた。

　チームは引き分けて優勝の可能性が消滅。それでも欧州ＣＬ出場権（４位以上）が懸かる佳境にリーグ戦６戦連続で先発している事実が、ベンゲル監督の高評価を物語っている。就任２０季目の名将は「トップチームに今季から帯同して、こんなに早く適応できたのは驚き。急成長し、インパクトを残している」と説明。３月１９日のエバートン戦でプレミアリーグ初先発で初得点。次節のワトフォード戦で２戦連続得点を挙げて、一気にレギュラーの座をつかんだ。

　ボルトンなどで活躍した元ナイジェリア代表ＭＦオコチャのおいっ子であるイウォビは、８歳からアーセナルの下部組織で育てられた逸材。年代別代表はイングランドでプレーしたが、アーセナルＯＢの元ナイジェリア代表ＦＷカヌの助言でナイジェリアを選択し、昨年１０月にＡ代表でデビューした。リオ五輪出場を熱望し、今月４日にゴール・ドットコムで「五輪は楽しみ。招集されればベストを尽くして貢献したい」と語っている。

　「五輪で結果を残せる素晴らしい選手がそろっていると思う」とイウォビが言うタレント軍団の筆頭が、マンチェスターＣに所属する同じ１９歳のイヘアナチョ。２３日のストーク戦で２得点した。後半１９分に右クロスを冷静に左足で押し込み、同２９分にはスピードで相手守備陣を切り裂いて追加点。タレントぞろいの金満軍団でプロ１季目から公式戦３０試合に出場して１１得点を挙げ、ペジェグリーニ監督は「将来チームの重要な選手になるだろう」と太鼓判を押す。

　イウォビ、イヘアナチョはともに五輪予選は未招集だが、ナイジェリアの地元メディアでは本大会での招集が確実視されている。世界最高峰リーグで頭角を現し、Ａ代表主将のＭＦミケル（チェルシー）が「２人はスーパーイーグルス（代表の愛称）の未来だ」と期待を寄せる１９歳コンビが、手倉森ジャパンの難敵になることは間違いない。

　◆アレックス・イウォビ　１９９６年５月３日、ナイジェリア・ラゴス生まれの１９歳。アーセナル下部組織から昇格し、昨年１０月のリーグ杯シェフィールドＵ戦でプロ初出場。今季リーグ１１試合２得点、公式戦１９試合２得点。Ｕ―１６～１８イングランド代表。昨年１０月に親善試合コンゴ戦でナイジェリア代表デビュー。１メートル８０、７５キロ。利き足は右。

　◆ケレチ・イヘアナチョ　１９９６年１０月３日、ナイジェリア・イモ生まれの１９歳。１３年Ｕ―１７Ｗ杯でナイジェリアを優勝に導き大会ＭＶＰ。１４年１０月にマンチェスターＣと契約。今季トップチームに昇格し、昨年８月のワトフォード戦でプロデビューするなど、今季リーグ２３試合５得点。昨年１１月の１８年Ｗ杯２次予選スワジランド戦でＡ代表初出場。１メートル７７、７７キロ。利き足は左。