Ｕ２３　ようやく２２人そろう！２日遅れで全体練習開始…

選手らと荷物をトラックに積むＵ―２３日本代表・手倉森監督（左端）

　航空機欠航の影響で遠征地のポルトガル入りが遅れていたＵ―２３日本代表が２３日、予定より２日遅れて現地入りした。リスボン・ポルテラ空港の到着ゲートから出てきた手倉森監督、選手１９人らの表情は疲れ切っていた。日本を出発してから、約５３時間。指揮官は「やっとグラウンドに行ける」と、安どの表情を浮かべていた。

　予兆はあった。手配できる座席数の都合上、一部スタッフとチーム本体は当初から別便での出発。手倉森監督は「（出発が）羽田と成田で分かれた時点で何かあるだろうと思っていた」と悪い予感は的中した。フランクフルトとベルリンで予定外の２泊を強いられた。２２日に行われるはずだった全体練習はキャンセル。選手は荷物を預けていたため、革靴のまま過ごし、体を動かすのは散歩程度に限られるなど過酷な状況だった。

　それでも前回五輪王者のＵ―２３メキシコ代表との一戦は２日後に迫る。この日午後（日本時間２４日未明）には２２人がそろって練習を開始した。できる限りの調整をして腕試しの一戦に臨む。