なでしことは対照的…米国、世代交代＆１位突破　東京でも大きな壁に

引退のあいさつをする女子米国代表ＦＷワンバックさん（ＡＰ）

　リオデジャネイロ五輪の女子サッカーアジア最終予選で敗退したなでしこジャパンとは対照的に、昨年の女子Ｗ杯決勝で日本を破った米国代表は２月の同北中米カリブ海予選を危なげなく１位で突破した。なでしこジャパンの澤さんが現役引退したのと同時期に、澤さんの親友であり米国代表歴代最多の通算１８４得点を挙げたワンバックさんも引退。ともに長年にわたってチームをけん引してきた大黒柱が抜ける状況となったが、米国は予選を勝ち抜きながら世代交代も進めていた。

　なでしこジャパンは今五輪予選でメンバー２０人のうち昨年のＷ杯出場者は１６人を占めたが、米国は２０人中１３人。チーム最年長の３４歳ＧＫホープ・ソロ、昨年のＷ杯で得点王に輝いた主将の３３歳ＭＦカーリー・ロイド、美人選手として知られる２６歳ＦＷアレックス・モーガンらベテランに加えて、１４年から指揮を執るエリス監督は「非常に挑戦的なメンバー」と若手を思いきって抜てきした。新たに加わった７人のうち５人が２３歳以下で、最年少は高校生の１７歳ＦＷマロリー・プーだった。指揮官は「１月の（選考）合宿で選手はすごく競い合ってくれたので、メンバー選びは本当に難しかった」と説明。新メンバーの１人、２３歳のＦＷクリスタル・ダンは６ゴールを挙げて大会得点王に輝いた。

　１１年Ｗ杯、１２年ロンドン五輪、１５年Ｗ杯と３大会連続で決勝を戦った最大のライバル、なでしこジャパンが不在となったリオデジャネイロ五輪で、狙うは大会４連覇。エリス監督は昨年に契約を延長（期間は非公表。地元報道では１９年まで）しており、１９年Ｗ杯、２０年東京五輪も見据える。指揮官の積極的な若手登用について、米スポーツ専門局ＥＳＰＮのグラハム・ヘイズ記者は「エリス監督は目先の勝利を勝ち取りながら、将来の準備もできると信じている」と指摘。長期的な視野でチームを強化する女子サッカー大国が、予選敗退から立ち直り４年後には自国開催の五輪で金メダルを目指す日本にとって、大きな壁になることは間違いない。（大久保　尚文）