Ｊ１資格取得目指すＪ２群馬、今後の“イメチェン”期待

　何ともむなしい現実だった。９月２９日、Ｊリーグは来季１６年のクラブライセンスの交付チームを発表。Ｊ２群馬はＪ１の資格を失い、早々と来季もＪ２以下で戦うことが決まった。１試合を残す今季のＪ２群馬は現在１７位。既にＪ２残留を決めたが、仮に１０月以降の快進撃で自動昇格圏の２位以内、昇格プレーオフ圏の３～６位に食い込んでいたとしても、その権利は放棄しなければならないことになる。群馬県出身の私としては、忘れられないニュースだった。

　Ｊリーグ側から“失格”のらく印を押された理由は、練習環境だった。専用または優先的に利用できる練習施設がなく、トレーニング施設基準を満たしていないと判断された。県内の施設を転々としており、地元高校の人工芝グラウンドを使う時もある“その日暮らし状態”ではＪ１基準を満たさないというわけだ。

　この練習環境では、アマチュアと変わらない。昨季まで群馬を指揮していたＵ―２２日本代表の秋葉コーチと立ち話をしていると「僕もいろいろ努力したのですが…」と厳しい台所事情だったことを明かす。天然芝、人工芝と異なる環境での練習は、プレーの不安定さや疲労の蓄積を生みだす遠因にもなる。練習施設確保のために奔走しなければいけない時もあったという。部活動のようにハングリー精神を植え付けるならいいだろうが、Ｊ２群馬はれっきとしたプロだ。今後は前橋市に建設予定の日本協会公認の「フットボールセンター」を練習拠点とし、１７年のＪ１資格取得を目指すという。だが「アマチュアイズムがはびこっている」と関係者が話すように、財政面も含めて問題解消は容易ではない。

　温泉の町から、Ｊリーグへ――。壮大な目標をぶち上げ、かつて群馬県民は熱い夢を見た。だが、今では地元の飲み会ですら「ザスパ」という言葉が話題になることは皆無だ。昨年８月の天皇杯３回戦。群馬はＪ１首位に立っていた浦和を２―１で破る番狂わせを演じた。私は浦和担当だが、地元クラブの底力を目の当たりにし、まだ夢は見られると感じた。

　そういえば、かつて「ゆうまちゃん」と名付けられたキャラクターは「ぐんまちゃん」と改名され、全国区となった。１３年から「ザスパ草津」から「ザスパクサツ群馬」へ名称変更したＪ２群馬。今後の“イメチェン”に期待したい。　（大和　弘明）