横浜ユース和田、３冠達成しプロへ　マンＣ短期留学＆ケガ乗り越え成長

来季トップチーム昇格が内定している横浜ユース・和田

　来季、横浜のトップチーム昇格が内定している横浜ユースのＦＷ和田昌士（１８）は、激動の１年間を経て心身ともにたくましくなった。昨年８月、プレミアリーグの強豪、マンチェスター・シティーのＵ―１８チームへ約２週間の短期留学を経験。「タフさというか、激しさを学びました。球際の強さだったり、１対１にこだわる姿勢は日本にはないものだった」。レベルの高さを実感した一方で、通用した部分もあったという。「ワンタッチで相手の逆を突いてかわすプレーや、ドリブルは海外の選手にも全然負けてないなと思った。それらを伸ばすことを練習から意識してやっていきたい」と意欲を強くした。

　ユースでは今季主将を務め、背番号１０を背負っている。今年２月には、トップチームのＦＷに故障者が相次いだこともあり、アマチュアながらＪリーグの試合に出場できる２種登録を完了。松本とのプレシーズンマッチで“デビュー”し、出場こそなかったがＪ１開幕戦ではベンチ入りを果たした。トップチームでの練習では、ＤＦ中沢やＤＦ栗原とのマッチアップを通じて「ボールを持っていないときの動きの質を上げないといけない。上げなければ良い状況でボールをもらえないし、通用しない」と痛感。「ユースでできないと、トップでもできなくなる」と肝に銘じ、以後はユースの練習でもオフ・ザ・ボールの動きを意識してプレーしている。

　レベルアップした状態で夏の日本クラブユース（Ｕ―１８）選手権に臨むはずだったが、開幕の練習で右足首を捻挫。チームが群馬県内でグループステージと決勝トーナメント２試合を戦っている間、横浜市内の練習場にはリハビリに励む和田の姿があった。

　「自分が主将として帯同できなくて、凄くふがいなさと申し訳なさがあった。みんなが勝ってきてくれるのを信じて、リハビリを一生懸命頑張った」

　イレブンはエース不在を乗り越えて４強に駒を進め、準決勝と決勝の行われる横浜に帰還。和田も準決勝の２日前に全体練習に復帰し、準決勝、決勝と途中出場した。決勝・大宮ユース戦では４―３の後半３８分に貴重な追加点を決め、２年ぶりの優勝に貢献。「出場機会を与えてもらえて、力さん（松橋力蔵監督）や仲間に感謝の気持ちでいっぱいでした」と振り返る。

　現在開催中のＪリーグユース選手権では、夏のクラブユース選手権に続く“夏冬連覇”を目指してチームをけん引。２５日には札幌Ｕ―１８との３回戦が控える。和田ら横浜ユースの目標は、夏冬の２冠に加え、高円宮杯Ｕ―１８プレミアリーグ昇格を含めた“３冠”を達成することだ。「３冠のチャンスがあるのは、クラブユースで優勝した僕たちだけ。そこに挑む権利がもらえたんで、新たなチャレンジャーとして成し遂げたいし、３冠を達成してからプロに行きたい」。有終の美を飾り、胸を張ってプロの世界に飛び込む。（記者コラム）