西川、ハリルＪ初先発！正ＧＫ奪取へ「無失点を意識してやりたい」

練習でボールに食らいつく西川

東アジア杯男子 日本―北朝鮮

（8月2日 中国・武漢）
　東アジア杯に出場する日本代表は２日、北朝鮮と初戦を戦う。ＧＫ西川周作（２９＝浦和）がバヒド・ハリルホジッチ監督就任以来、初めて先発のピッチに立つことが濃厚。これまでは今回は招集されていないＧＫ川島永嗣（３２）の後塵（こうじん）を拝してきたが、完封という結果を残して、守護神の座を奪い取る。

　２番手はもうごめんだ。西川は約３５度という猛暑の中、試合前日の戦術練習で主力組のゴールを守った。ハリルホジッチ体制で初の先発が濃厚。「チャンスが来るならこのタイミングだと思っていた。無失点を意識してやりたい」と強調した。

　苦渋を味わってきた。初めて代表でベンチ入りしたのは０６年１０月４日、親善試合のガーナ戦だった。それから約９年が過ぎた。しかし、現状は自身よりも遅く代表に初招集された川島の２番手的な扱い。目標としてきたＷ杯ブラジル大会も出番はなかった。ハリルホジッチ監督が就任しても状況は変わらず。４戦連続でベンチを温め続けた。

　「久しぶりの代表戦。ピッチで結果を出すことが次のチャンスにつながる。（ＧＫ起用で）監督を悩ませられるように」

　他のＧＫにはない正確なキックと安定したセーブで指揮官の脳裏に、昨季限りでスタンダール・リエージュ（ベルギー）を退団して所属先を探している「川島」ではなく、体調不良で今大会メンバーから離脱した「権田」でもなく「西川」の文字を刻み込むつもりだ。

　ピッチはボコボコ。ＧＫにとって最も嫌なイレギュラーバウンドが起こりやすい状況だが冷静に受け止める。０８年北京五輪に出場した反町ジャパンの初陣となった０６年８月、中国河北省の劣悪ピッチで行われたＵ―２１中国代表との試合で、西川はフル出場して完封を果たすなど経験しており「しっかり最後までボールを見ること。ボールの正面に入ること。基本をしっかりしたい」と対応に自信を見せる。

　韓国で行われた１３年の前回大会も２試合に先発し、初優勝に貢献した。今大会のチームでは２９歳はベテランの部類に入る経験者。「初戦が大事。国内組が一つになることが重要」。完封発進で連覇へ弾みをつける。その先には代表の正守護神の座を見据えている。