初タイトル導くぞ！宇佐美　ハリル監督への“恩返し”約束

日本代表合流のため新潟空港に姿を見せたＧ大阪ＦＷ宇佐美

　８月２日開幕の東アジア杯に臨むサッカー男子日本代表が３０日、成田空港や関西空港など各地から、決戦の地となる中国・武漢へと入った。前日２９日に敵地での新潟戦を引き分けたＧ大阪の６選手は、新潟空港から名古屋を経由して現地入り。代表エースとしての期待がかかるＦＷ宇佐美貴史（２３）は、バヒド・ハリルホジッチ監督（６２）にとっての初タイトルとなる優勝へ、闘志をみなぎらせた。

【日本代表メンバー 日程＆結果】

　決戦モードが高まってきた。午前８時半過ぎに新潟空港に姿を見せた宇佐美は、言葉はほとんど発しなかったものの、表情には気合が充満。居合わせたサポーターから声援を受け「頑張ります」と短い言葉に決意をこめて飛行機に乗り込んだ。

　前日２９日は敵地での新潟戦にフル出場。１９日間での６連戦を締めくくる一戦を終え疲労の色こそ隠せなかったものの、試合後には日本代表への強い思いを口にしていた。

　「タイトルのかかった大会だし、国を背負って行く以上は絶対にタイトルを取りたい。優勝して帰ってきたいですね」

　新潟戦から一夜明けたこの日に中国入りし、早くも来月２日には初戦となる北朝鮮戦を迎える。Ｇ大阪の７月６連戦すべてに先発し、うち４試合にフル出場。再び中３日で迎える一戦を前に「ハードだけど、その日程で戦えることを嬉しく思わないといけない。試合ができる幸せがあるし、やれることを証明したい」と日の丸を背負う誇りと責任感もにじませた。

　３月の親善試合・ウズベキスタン戦で待望の代表初ゴールも、６月のＷ杯アジア２次予選・シンガポール戦では悔しい無得点。公式戦１号に向けて「得点数を上げることができれば、タイトルをもたらすことができる」と力をこめ、自らを代表に引き上げてくれたハリルホジッチ監督に、初タイトルをプレゼントする“恩返し”も約束した。

　新エース候補に注がれる、高い期待と注目。「エースになりたいという気持ちでやるし、ふさわしいプレーヤーにならないといけない」と自覚を口にしてきた背番号１１が、まずは東アジア杯連覇に導く。